Vue d’ensemble
La Bann a toujours été une frontière autant qu’une rivière. Pendant des générations, on a considéré les terres situées à l’ouest comme plus pauvres, plus catholiques et plus rurales, et celles de l’est comme plus protestantes et plus industrielles : une fracture que l’on appelle encore la « Bann divide », et qui reste un raccourci commode dans la vie politique nord-irlandaise. C’est aussi le plus long cours d’eau du Nord, avec quelque 99 miles (159 km) depuis les pentes de Slieve Muck, dans les Mournes, jusqu’à l’Atlantique, qu’il rejoint au Barmouth entre Castlerock et Portstewart.
L’usage veut qu’on la divise en deux : l’Upper Bann, en amont du Lough Neagh, qui traverse les comtés de Down et d’Armagh en passant par Banbridge, et la Lower Bann, en aval du lough, qui parcourt les comtés d’Antrim et de Londonderry. Sachez à quoi vous attendre avant de partir : il s’agit d’une voie d’eau aménagée et exploitée, pas d’une gorge de montagne sauvage. De longs tronçons de la Lower Bann sont plats et utilitaires. L’intérêt tient à la pêche, aux sorties en bateau et aux oiseaux, pas à des paysages qui vous coupent le souffle.
Source et parcours
La rivière naît sur les flancs de Slieve Muck (670 m), où les torrents de montagne se rejoignent et filent vers le nord-ouest jusqu’au Spelga Reservoir, avant de passer Hilltown puis Banbridge, où la River Clanrye vient la grossir. En aval de Gilford, l’Upper Bann atteint Bannfoot, l’ancien passage du bac, et se déverse dans le Lough Neagh.
Ressortie de l’autre côté, la voie d’eau devient la Lower Bann. Elle longe les zones humides du Lough Beg, traverse Toome, Portglenone et Coleraine, puis s’élargit en un estuaire soumis aux marées au niveau du Barmouth.
Histoire et patrimoine
Les hommes suivent le cours de la Bann depuis très longtemps. Les fouilles de Mountsandel, près de Coleraine, ont mis au jour les traces d’un campement mésolithique occupé il y a plus de 10 000 ans, l’un des plus anciens sites d’habitat connus en Irlande. Plus tard, les géographes romains ont consigné la rivière sous le nom d’Argita, « la brillante ».
Aux XVIIIe et XIXe siècles, la Bann a fait tourner l’industrie du lin de l’Ulster : elle alimentait les filatures et le Newry Canal, premier canal à bief de partage de ces îles, creusé pour acheminer le charbon du Tyrone jusqu’à la mer. La navigation commerciale s’est poursuivie jusqu’en 1954 et a laissé derrière elle un chapelet d’écluses de navigation à Toome, Portna, Movanagher, Carnroe et, selon la carte à laquelle on se fie, Castleroe ou the Cutts. Les crues du Lough Neagh, seul exutoire naturel de la rivière, ont longtemps posé problème : une pétition adressée au Parlement irlandais en 1738 s’en plaignait déjà, et en 1847 cinq écluses ont été construites sur la Lower Bann pour réguler les niveaux et accroître les recettes de péage, avec un dépassement de budget comme il se doit. Un port de commerce, à Coleraine, traite toujours du métal et du charbon.
Près de Banbridge, la rivière s’offre aussi une note de bas de page dans la chanson « The Star of the County Down » : la ballade s’ouvre sur « near Banbridge town, in the County Down », au bord de la Bann.
Faune et nature
Les berges, les plaines inondables et l’estuaire de la Bann abritent une vie foisonnante, et c’est l’une des rares rivières de ces îles où la lamproie marine, espèce menacée, se laisse encore voir.
- Oiseaux : martins-pêcheurs, hérons cendrés, cormorans et cygnes tuberculés sur tout son cours ; en hiver, les plaines inondables du Lough Beg se couvrent de chevaliers gambettes, de vanneaux, de courlis et de bécassines.
- Mammifères : loutres sur les tronçons les plus tranquilles, avec des Phoques gris et, à l’occasion, un grand dauphin dans le cours inférieur soumis aux marées.
- Poissons : la Bann doit surtout sa réputation à ses remontées de saumons atlantiques, les plus fortes en septembre et octobre, ainsi qu’à la truite fario, à l’anguille européenne et aux poissons blancs.
Le Lough Beg, attenant à la Lower Bann, est classé Area of Special Scientific Interest, zone de protection spéciale et site Ramsar : c’est ce qui en fait l’un des meilleurs endroits du Nord pour observer les oiseaux en hiver.
Sorties en bateau
Si vous n’avez qu’un après-midi et voulez découvrir la rivière sans effort, optez pour une croisière. Deux opérateurs méritent le détour :
- River Bann Tours partent de Portglenone Marina : une sortie d’une heure vers le Lough Neagh via Toome, ou une descente de 90 minutes jusqu’au Lough Beg, à bord d’un bateau de 12 places ou d’une unité plus grande de 47 places. Réservez en ligne à l’avance.
- Best of the Bann arment le M.V. Kingfisher, un bateau Harland & Wolff de 1947 restauré, au départ de Coleraine Marina : une douzaine de passagers au maximum, avec commentaires, jumelles et thé ou café à bord.
Pêche et sports nautiques
La Bann est une vraie rivière à saumons, et les remontées d’automne en sont le point d’orgue. Les eaux plus vives et plus claires de l’Upper Bann conviennent aux pêcheurs de truite fario, d’anguille et de poissons blancs, tandis que les tronçons plus calmes près de Banbridge se prêtent bien à l’apprentissage du kayak ou du paddle. Plusieurs clubs locaux proposent des stages saisonniers.
Randonnée et fête de la rivière
Sentiers riverains et voies vertes relient les villes qui bordent l’eau, à l’écart de la circulation et assez plats pour les familles comme pour les promeneurs de chiens. Le chemin près de Banbridge se prolonge jusqu’à la F.E. McWilliam Gallery ; plus au nord, les itinéraires autour de Portglenone et de Toome passent sous des ponts de pierre du XIXe siècle, et l’ancien chemin de halage du Newry Canal, dans l’Armagh, est devenu une voie verte paisible à part entière. Si vous pouvez caler votre visite en août, le Portglenone River Festival amène sur l’eau régates, courses de kayak et animations locales.
Informations pratiques
- Navigation et marées : la Lower Bann est ouverte à la plaisance, les niveaux étant régulés par les écluses et entretenus par la Rivers Agency. Près de l’estuaire, la marée monte vite : consultez les annuaires des marées locaux et respectez la signalisation de sécurité aux points de mise à l’eau.
- Accès et stationnement : parkings aménagés à Toome, Portglenone, Banbridge et à la réserve du Lough Beg, avec des liaisons cyclables à la plupart des ponts.
- Quand y aller : septembre et octobre pour le saumon et les promenades vivifiantes au bord de l’eau ; l’hiver pour les oiseaux des plaines inondables du Lough Beg.
Tombez au bon moment et les saumons remontent à Coleraine en automne ; tombez au mauvais et la Lower Bann n’est qu’une autoroute brune et plate. Vérifiez les niveaux avant de prendre la route et, si vous mettez le cap sur le Lough Beg, emportez jumelles et bottes.