Aperçu
La plage de Portstewart Strand est l’une des rares plages d’Irlande du Nord où l’on peut conduire sa voiture directement sur le sable, et lors d’un week-end ensoleillé, le sable se remplit comme un parking avec l’Atlantique au bout. C’est la ville en un mot : une station balnéaire victorienne sur la Causeway Coast, à l’angle nord-ouest du comté de Londonderry, près de l’endroit où la rivière Bann rencontre la mer, construite autour d’une plage de deux miles labellisée Pavillon Bleu et d’un véritable complexe de golf de links. Connue en irlandais sous le nom de Port Stíobhaird (et historiquement Port na Binne Uaine), elle se prête aussi bien à une lente flânerie le long de la promenade en croissant qu’à une journée active sur les dunes.
Histoire
Portstewart a été fondée en 1792 par John Cromie, qui l’a nommée d’après la famille de sa mère, les Stewart de Ballylesse. Le rigorisme sabbatique de Cromie a façonné le développement de la ville : lorsque le chemin de fer atteignit enfin la région dans les années 1850, la gare fut construite à environ un mile de la ville, en partie pour préserver la tranquillité du dimanche. Elle ne s’est d’ailleurs jamais installée à Portstewart même – rebaptisée plus tard Cromore Halt, elle a définitivement fermé en 1988 et le bâtiment est aujourd’hui une maison privée. Sur la falaise, le château d’O’Hara a été construit en 1834, acheté par les Sœurs dominicaines en 1917, et abrite aujourd’hui le Dominican College, une école secondaire.
Plage de Portstewart Strand et promenades côtières
Propriété du National Trust, qui en assure la gestion, la plage de Portstewart Strand est une zone protégée d’intérêt scientifique spécial, adossée à environ 180 acres de dunes imposantes vieilles de plusieurs milliers d’années qui abritent une flore rare et des oiseaux migrateurs. Des sentiers balisés dans les dunes permettent aux promeneurs et aux cavaliers de traverser le paysage sans piétiner ce sol fragile.
Le revers de la médaille pour conduire sur le sable, c’est que l’espace est limité, que le paiement se fait uniquement par carte sans contact et qu’il n’est gratuit que pour les membres du National Trust et les titulaires d’une carte de stationnement pour personnes handicapées – tous les autres paient. Il est aussi bon de savoir que c’est une plage véritablement inclusive : gérée en partenariat avec la Mae Murray Foundation, elle dispose de toilettes Changing Places avec lève-personne et d’une table à langer pour adultes, ainsi que d’un système de prêt de fauteuils roulants de plage.
Pour les marcheurs, le Port Path fait partie de la Causeway Coast Way et de l’Ulster Way. Partant près de la plage, l’itinéraire aux ondulations douces suit des sentiers de falaise devant le puits de St Patrick, une ancienne glacière et la piscine naturelle de Portnahapple, s’étirant vers l’est en direction de Portrush avec l’Atlantique ouvert d’un côté ; par temps clair, Inishowen et les collines du Donegal se dévoilent à l’ouest.
Portstewart Golf Club
Le golf est arrivé à Portstewart à la fin des années 1880, le club étant officiellement fondé en 1894. Ce qui a commencé avec neuf trous s’est transformé en un complexe de 54 trous – les parcours Strand, Riverside et Old – l’un des rares en Europe. Le parcours de championnat Strand serpente à travers des dunes imposantes, dessiné par Willie Park Jr et retravaillé dans les années 1990. Le club a accueilli les qualifications de The Open en 1951, le British Girls Championship en 2006 et le Dubai Duty Free Irish Open en 2017, qui a attiré plus de 92 000 spectateurs. Les départs se réservent toute l’année auprès du club, et le club-house au 117 Strand Road dispose de vestiaires, d’un restaurant et d’une boutique.
Centre-ville et promenade
La promenade victorienne en croissant reste le cœur social de la ville. Point d’ancrage du front de mer, l’hôtel de ville de Portstewart, achevé en 1934 sur les plans de l’architecte Benjamin Cowser, est construit en brique rouge avec des parements en béton et abritait à l’origine une salle du conseil et une salle de concert de 380 places.
La promenade est bordée de cafés indépendants, de pubs traditionnels et de Morelli’s Ice Cream, une entreprise familiale qui fonctionne depuis 1911 et reste une institution estivale. À l’intérieur des terres, le Flowerfield Arts Centre – le premier centre d’art créé en Irlande du Nord, installé dans un manoir victorien de 1855 – propose des expositions et des cours avec entrée libre.
Une date à prévoir, ou à éviter : le North West 200, l’une des courses de moto sur route les plus rapides du monde, traverse Portstewart chaque année en mai. Le circuit relie Portstewart, Portrush et Coleraine, fermant les routes publiques et transformant la côte en circuit de course pendant une semaine.
Informations pratiques
- Accès à la plage et stationnement : Les voitures peuvent accéder à la plage et se garer sur le sable. Des frais s’appliquent en saison, paiement par carte sans contact uniquement ; gratuit pour les membres du National Trust et les titulaires d’une carte de stationnement pour personnes handicapées. Le centre d’accueil dispose de toilettes, d’un café et d’équipements accessibles, dont des fauteuils roulants de plage.
- Baignade et sécurité : Le label Pavillon Bleu garantit une excellente qualité de l’eau, avec des maîtres-nageurs pendant le pic estival et des zones de baignade délimitées. La houle atlantique attire les surfeurs – respectez les zones balisées.
- Randonnée et accessibilité : La promenade est de plain-pied avec des abaissements de trottoir. Le Port Path comporte quelques marches et des surfaces côtières inégales, alors portez de bonnes chaussures.
- Équipements : Supermarchés, pharmacies et banques bordent la Coleraine Road et la promenade. La couverture mobile est bonne sur tous les principaux réseaux.
Comment s’y rendre
- En voiture : Portstewart se trouve le long de la route côtière A2. Depuis Derry/Londonderry, suivez la A2 vers le nord (environ 15 km). Depuis Belfast, prenez la M2/A26 jusqu’à Coleraine, puis la A2 vers le nord.
- En train : Il n’y a pas de gare à Portstewart même. Les plus proches sont Coleraine (au sud) et Portrush (à l’est), toutes deux sur la ligne Belfast–Derry, avec des bus qui les relient à la ville.
- En bus : Les lignes Ulsterbus 140A et 140B assurent des services triangulaires fréquents entre Coleraine, Portstewart et Portrush. La ligne 402 continue vers l’est en direction de Bushmills et de la Chaussée des Géants.
- En avion : L’aéroport de City of Derry se trouve à environ 30 km au sud ; celui de Belfast International à environ 80 km à l’est.
Programmez votre visite à marée basse pour profiter de toute l’étendue de sable ferme, arrivez tôt le week-end en été avant que le parking de la plage ne se remplisse, et terminez chez Morelli’s sur la promenade pour la glace que la ville fabrique depuis 1911.