Aperçu
Holywood possède le seul mât de mai d’Irlande encore debout, et la ville continue d’y danser chaque 1er mai. Ajoutez à cela un prieuré en ruine au centre-ville et l’Ulster Folk & Transport Museum à quelques kilomètres de là, à Cultra, et vous avez toutes les raisons de venir. La ville s’étend sur la rive orientale de Belfast Lough, à 20 minutes de train de Belfast, et son centre compact se parcourt facilement à pied. Si vous ne disposez que d’une heure, le mât de mai et le prieuré sont à deux minutes de marche l’un de l’autre ; les musées de Cultra méritent à eux seuls une demi-journée, alors ne cherchez pas à les caser dans la même courte visite.
Le mât de mai
Le mât peint en blanc se dresse à l’angle de Shore Street et de High Street. La tradition locale veut qu’il provienne du mât d’un navire hollandais échoué dans la baie en 1700, mais un mât de mai est déjà indiqué à cet endroit sur des cartes datant des années 1620 : la véritable histoire est donc plus ancienne et moins nette que la légende. Le mât que vous voyez aujourd’hui est un remplaçant : de fortes rafales ont brisé le précédent en février 2021, et le nouveau s’élève à 16,74 mètres. Il est utilisé chaque 1er mai pour des danses folkloriques, de la musique live et un marché de rue, et cela vaut la peine de planifier votre visite en conséquence si vous le pouvez.
Holywood Priory
À deux minutes à pied du mât de mai, les ruines du prieuré sont le site le plus ancien du centre-ville. Des colons anglo-normands y ont fondé une maison augustinienne, et le moignon d’une tour de pierre ajoutée en 1800 domine encore les murs sans toit. Le cimetière est la raison la plus paisible de s’attarder : il abrite le botaniste Robert Lloyd Praeger et sa sœur, la sculptrice Rosamond Praeger, ainsi que le réformateur de l’éducation Robert Sullivan, qui a donné son nom à la Sullivan Upper School de la ville. Le site est gratuit et ouvert à la lumière du jour.
Derrière la ville, la Holywood Motte est une motte castrale anglo-normande – un tertre de terre surélevé, probablement jadis entouré d’un fossé et d’une palissade de bois. Il y a peu à voir au-delà du tertre lui-même, et le terrain est inégal, mais c’est un court détour si vous êtes déjà en balade.
Ulster Folk & Transport Museum à Cultra
À quelques minutes en voiture ou en bus vers le sud, vous arrivez au domaine de Cultra, qui abrite deux des sites patrimoniaux les plus visités d’Irlande du Nord. L’Ulster Folk Museum, installé autour de Cultra Manor (construit entre 1902 et 1904), recrée la vie rurale à travers des cottages d’époque déplacés, des fermes en activité et des animateurs en costumes d’époque. Juste à côté, le Transport Museum va des charrettes à cheval à la DeLorean DMC-12 – la voiture en acier inoxydable construite juste à côté, à Dunmurry – en passant par le tracteur pionnier de Harry Ferguson et les motos de course des légendes de la course sur route d’Ulster. Les deux musées sont installés dans un parc au-dessus du loch et, ensemble, ils remplissent facilement une demi-journée. Plus d’informations sur le site de Cultra pour les expositions et événements en cours.
Le littoral et le golf
Le front de mer de Holywood est dominé par Seapark, avec ses terrains de sport, son aire de jeux et son accès direct au rivage. De là, le North Down Coastal Path s’étend sur 16 miles (environ 25,7 km) le long du loch, en passant par le Royal North of Ireland Yacht Club et Grey Point Fort vers Bangor. Le sentier est bien revêtu et plat, avec des bancs et une signalisation claire, et par temps calme, l’eau est propice à l’observation des phoques et des oiseaux hivernants.
La ville a un solide pedigree golfique. Le Holywood Golf Club, sur la colline au-dessus de la ville, est le club d’origine de Rory McIlroy. Un peu plus loin le long de la côte à Craigavad, le Royal Belfast Golf Club (fondé en 1881) revendique le titre de plus ancien club de golf d’Irlande.
S’y rendre et se garer
- En train : La gare de Holywood se trouve sur la ligne Belfast–Bangor, à environ 20 minutes de Belfast Grand Central. C’est un arrêt sans personnel, avec accès sans marche et distributeurs de billets.
- En bus : Les lignes Translink relient Holywood à Belfast, Cultra et Bangor en semaine, avec un service allégé le dimanche.
- En voiture : La A2 longe directement la ville. Les parkings du centre-ville – sur Hibernia Street North, Seapark Avenue et High Street – sont pratiques pour le mât de mai et le prieuré, mais plusieurs sont payants, prévoyez donc de la monnaie. Le musée de Cultra dispose de son propre parking.
Des toilettes publiques se trouvent dans les musées et autour de Seapark, et les chiens tenus en laisse sont les bienvenus dans les parcs et le long du sentier côtier. Si vous prévoyez de visiter les musées, consultez d’abord le site web des National Museums NI : certaines expositions spéciales nécessitent une réservation à l’avance, et les horaires d’ouverture varient selon la saison.