Aperçu
Magherafelt est la capitale administrative du Mid-Ulster et, pour la plupart des visiteurs, elle mérite l’arrêt comme porte d’entrée du pays de Heaney – ces townlands du South Derry que Seamus Heaney a transformés en certains des poèmes les plus célèbres de la langue. La ville elle-même est un lieu de travail d’environ 9 000 habitants, construite autour d’un diamond central sur Broad Street qui remonte à son plan de plantation du XVIIe siècle. Le nom vient de l’irlandais Machaire Fíolta, « la plaine de Fíolta », d’après un établissement monastique disparu depuis longtemps. C’est une bonne base et une excursion d’une journée mince en soi : venez pour la poésie et les collines, pas pour le commerce.
Histoire
La première mention écrite de la ville date de 1425. Pendant la plantation d’Ulster, les terres environnantes furent attribuées à la Worshipful Company of Salters, une guilde marchande londonienne, qui traça le quadrillage et le diamond central ; l’écusson des Salters apparaît encore dans l’imagerie civique locale. Le Conflit nord-irlandais a durement frappé la ville – une voiture piégée en 1993 a détruit une grande partie du centre, et onze personnes ont été tuées à Magherafelt ou à proximité pendant le conflit. La ville s’est régulièrement reconstruite depuis le processus de paix.
Le pays de Heaney
C’est la raison de venir. Laurel Villa, une maison d’hôtes au 60 Church Street, est le seul hébergement à thème poétique d’Irlande et propose des visites sur mesure Blue-Badge à travers le South Derry avec le guide Eugene Kielt. Le parcours passe par le lieu de naissance de Heaney à Mossbawn, son ancienne école, et les villages de Castledawson, Bellaghy et Toome, avec un arrêt à la sculpture grandeur nature « Turf Man » qui vous lit Digging en bronze. Les visites commencent à 12 £ par personne et peuvent être combinées avec un thé et des scones ou une nuit à la villa.
À quelques minutes de route, à Bellaghy, le Seamus Heaney HomePlace est l’attraction principale : une exposition et un centre de visiteurs multi-récompensés qui abritent le pupitre d’école du poète, une reconstitution de son bureau de Dublin, et le fax qui a apporté la nouvelle du prix Nobel de 1995. Le sentier « Open Ground » adjacent relie cinq lieux de son enfance pour que vous puissiez lire les poèmes là où ils ont été écrits. Si vous n’avez qu’un après-midi, sautez le centre-ville et donnez-le à Bellaghy.
Autour de la ville
La Bridewell
Au pied de Broad Street, la Bridewell servait de palais de justice et de prison à la ville. Elle abrite désormais l’office de tourisme – entrée gratuite, ouvert du lundi au vendredi de 9h30 à 17h30 et le samedi de 9h30 à 17h00, avec photocopies et accès internet. La bibliothèque municipale partage le bâtiment mais est signalée comme temporairement fermée, alors ne comptez pas dessus sans vérifier d’abord.
Églises
L’église St Swithin’s Church of Ireland (1858) vaut le coup d’œil : y est encastrée la « hanging stone », un bloc en saillie d’une structure antérieure qui aurait servi de gibet pendant la rébellion de 1641. L’église catholique Church of Our Lady of the Assumption (1882) et la First Presbyterian Church (1738), l’un des plus anciens bâtiments de la ville, ancrent le reste du paysage urbain historique.
Pubs et shopping
Le shopping courant est couvert par le Meadowlane Shopping Centre, avec un Dunnes Stores, et un Tesco sur Ballyronan Road. Les pubs sont là où réside le caractère de la ville : Dorman’s, Downey’s, Mary’s, The Step Inn, Dry Dock, The Coachman et LJ’s Tavern bordent tous les rues principales, plusieurs avec de la musique live.
Sport
La ville aligne un club dans la plupart des disciplines : O’Donovan Rossa GAC pour le football gaélique, Rainey Old Boys pour le rugby, Magherafelt Sky Blues pour le football, et des clubs du Mid-Ulster pour l’athlétisme et la natation.
Randonnée et plein air
Slieve Gallion
Slieve Gallion (528 m) s’élève à l’ouest de la ville. Une route pavée grimpe le flanc sud jusqu’à un émetteur radio, ce qui en fait un après-midi facile plutôt qu’une vraie randonnée, et le sommet s’ouvre sur les Sperrins et Lough Neagh. C’est un point de lancement populaire pour les parapentistes.
Springhill et les Sperrins
Près de Moneymore, Springhill House est une maison de plantation du XVIIe siècle désormais gérée par le National Trust, avec des jardins clos et une collection de costumes bien connue. Les randonneurs avec plus de jambes peuvent pousser dans les Sperrins pour le cairn sommital sur Carntogher, qui domine Lough Foyle jusqu’à Errigal et Muckish dans le Donegal et au sud-est jusqu’aux Mournes, ou chercher la cascade d’Altkeeran près de la source du Grillagh.
Ballynahone Bog et Lough Neagh
Au nord de la ville, Ballynahone Bog est la dernière grande tourbière haute d’Ulster, avec des passerelles qui vous permettent de traverser la tourbière pour voir les sphaignes et les oiseaux échassiers. Plus à l’est, les rives de Lough Neagh offrent des marinas, du camping et de douces promenades en forêt.
Jungle NI
Pour les familles actives, Jungle NI propose un parcours d’aventure dans les arbres aux abords de la ville, avec tyroliennes, ponts de corde, défis d’escalade et paintball.
S’y rendre
- Route : La ville est contournée depuis 2016, ce qui fait passer le trafic de transit par le bord est et garde le centre dégagé.
- Bus : Ulsterbus part de Magherafelt Buscentre – la ligne 110 relie la gare routière et ferroviaire d’Antrim (pour les trains Belfast–Derry), la 112 vers Draperstown, la 116 vers Maghera, et la 127 vers Portglenone et Ballymena.
- Train : La gare de la ville a ouvert en 1856, fermé aux passagers en 1950 et complètement fermée en 1959. L’arrêt en service le plus proche est Antrim, sur la ligne Belfast–Derry.
Un parking gratuit est disponible à la Bridewell et sur les principaux parkings, avec des places handicapées signalées et un accès sans marche à l’office de tourisme. Réservez les visites de Laurel Villa au moins une semaine à l’avance en été, et si vous avez le choix, terminez la journée au HomePlace et parcourez un tronçon du sentier Open Ground dans la campagne d’où viennent les poèmes.