Aperçu
Vers 1660, des ingénieurs creusèrent un chenal dans la roche vive afin que les bateaux puissent franchir les rapides de la Lower Bann. C’est de ce creusement que le lieu tire son nom. Avant cela, tout ce qui remontait ou descendait la rivière devait être déchargé à Coleraine, transporté par voie terrestre puis rechargé plus loin. Il est facile de passer devant sans le voir aujourd’hui : guettez le petit panneau Canoe Trail sur la gauche, à environ un kilomètre au-delà du Somerset Riverside Retail Park.
Le site se compose d’un ensemble de portes d’écluse, d’un large seuil et de vannes de crue sur un tronçon superbe de la Bann, dans le County Londonderry, que les habitants appellent le « Salmon Leap ». Tout s’anime lorsqu’un bateau franchit l’écluse : si vous le pouvez, planifiez votre visite pour ce moment-là.
Une histoire creusée dans la roche
The Cutts fut financé par l’Honourable Irish Society pendant la plantation d’Ulster, dans le cadre d’un vaste projet visant à rendre la Bann navigable de Coleraine jusqu’au Lough Neagh. Les hommes de la Société firent sauter la roche pour creuser le chenal et installèrent des portes d’écluse, transformant un obstacle en voie d’eau fonctionnelle.
La Bann fut autrefois l’une des rivières à saumon les plus productives d’Irlande. Des pièges à saumon commerciaux y fonctionnèrent jusqu’en 1995, capturant jusqu’à 2 500 poissons par an lors des meilleures saisons ; leurs vestiges sont encore visibles sur la rive opposée, rappel discret du passé ouvrier de la rivière.
Faune
L’eau rapide du seuil et ses fosses profondes en font un excellent poste d’observation des oiseaux de rivière. On y reste rarement longtemps sans voir un héron cendré sur la rive opposée, et les martins-pêcheurs s’y montrent aussi, rasants et rapides au-dessus de l’eau. Apportez des jumelles.
Que voir et que faire
- L’écluse et le seuil : Une courte promenade le long de la berge vous mène au plus près des portes et du seuil. Le spectacle est à son comble lorsqu’un bateau passe.
- La croisière Best of the Bann : White River Charters opèrent le M.V. Kingfisher sur cette excursion fluviale, qui franchit l’écluse de The Cutts elle-même, avec thé et gâteau à bord. Consultez l’opérateur pour les départs actuels et réservez à l’avance.
- Mountsandel : À quelques pas se trouve l’un des plus anciens établissements humains connus d’Irlande, daté d’environ 7600–7900 av. J.-C. La légende locale veut que la princesse celte Creeve se soit jetée dans la cascade de The Cutts.
- Bann Estuary : Plus en aval, l’estuaire offre des observatoires à oiseaux et des sentiers de promenade le long des vasières.
Sécurité et accès
Ce n’est pas un endroit pour pagayer ou escalader : l’eau en aval du seuil est profonde et rapide, et les berges ne sont pas un lieu où laisser les enfants courir. Redoublez de prudence.
The Cutts se trouve sur Castleroe Road, à Coleraine (BT51 3RL), avec un parking gratuit sur place, à environ un kilomètre du Somerset Riverside Retail Park et à peu près à un mile à pied du centre-ville de Coleraine. Les sentiers autour de l’écluse sont inégaux et comportent des marches, ce qui les rend difficiles pour les personnes à mobilité réduite. En voiture, on y accède par la A2 depuis Coleraine ; l’aéroport international de Belfast est le plus proche, à environ 45 km.
Venez pour une demi-heure, attendez qu’un bateau franchisse l’écluse, puis poursuivez à pied jusqu’à Mountsandel, où des hommes vivaient il y a neuf mille ans – les deux extrémités de l’histoire de la Bann à portée de regard l’une de l’autre.