Aperçu
Ness Waterfall est la plus haute d’Irlande du Nord : une chute unique de 9 mètres (30 pieds) où la rivière Burntollet se déverse sur du grès dans une gorge boisée du Ness Country Park, à environ 20 minutes de route au sud-est de Derry. Après quelques jours de pluie, on l’entend depuis le sentier avant même de la voir ; par un mois de juin sec, elle se réduit à un modeste ressaut sur le rocher. C’est la version honnête, et il vaut mieux la connaître avant de partir.
Le parc couvre 55 hectares de chênes, de frênes et de boisements mixtes, le tout classé zone scientifique d’intérêt particulier et géré par la NIEA. Plus de 7 km de sentiers sillonnent la rivière et les arbres, et de récents travaux riverains relient désormais Ness et le bois voisin d’Ervey Wood le long des deux rives de la Burntollet.
Bois et faune
La gorge est bordée d’une chênaie semi-naturelle relique, épaissie au fil des ans par des plantations d’essences indigènes. Les écureuils roux se déplacent dans les branches hautes, les loutres et les blaireaux fréquentent les berges, et les clairières abritent le Thécla du bouleau. La vallée est aussi l’un des rares sites d’Irlande du Nord pour la mousse de Wilson, une rareté qui contribue en partie à la désignation scientifique de la réserve.
Le sol du bois change au fil des saisons. Au printemps, jacinthes des bois et oxalis petite-oseille ; en été, la prairie se remplit de crételle, de silène dioïque et de marguerites ; l’automne vire aux baies et aux couleurs avant la chute des feuilles.
Randonnées sur les sentiers
L’itinéraire de la cascade
La promenade principale vers les chutes fait environ 4 miles (6,4 km) aller-retour depuis le centre d’accueil, en suivant la rivière et en traversant la gorge sur des marches en bois et des passerelles pour atteindre des plateformes d’observation juste au-dessus de la cascade. Les surfaces sont raides et inégales par endroits, alors portez des chaussures de randonnée. Si vous n’avez le temps que pour une seule chose ici, c’est celle-ci.
La boucle de prairie et Ervey Wood
Près du centre d’accueil, un itinéraire de prairie au niveau offre une promenade facile, accessible en fauteuil roulant, loin des marches. Pour une sortie en forêt plus longue et plus douce, sans la gorge, le circuit à travers Ervey Wood suit des sentiers de gravier et des ponts de pierre, avec des panneaux d’information sur les arbres et la géologie locales.
S’y rendre
Le parc se trouve à 20 minutes de route du centre-ville de Derry, sur la A2 avec un court virage sur la B165 pour les parkings. Un parking gratuit se trouve au centre d’accueil et au parking d’Ervey Wood, mais les deux se remplissent rapidement le week-end en été. L’arrêt de bus le plus proche est à Claudy, à environ 10 minutes à pied de l’entrée.
Informations pratiques
- Équipements : Le centre d’accueil (généralement de 10h00 à 17h00) propose des cartes, un café, des toilettes et une exposition sur la biodiversité forestière. Des tables de pique-nique sont disponibles sur place.
- Accès : Entrée gratuite et parking gratuit. La boucle de prairie est accessible en fauteuil roulant ; le sentier de la cascade, avec ses marches et ses passerelles, ne l’est pas.
- À proximité : Le village de Claudy est à quelques minutes pour une halte au pub, et la vallée de Faughan, plus large, offre d’autres randonnées.
Choisissez un moment après la pluie plutôt qu’en période sèche, portez des bottes imperméables pour le fond de vallée ombragé et souvent glissant, et renseignez-vous au centre sur l’état des sentiers avant de descendre vers la gorge.