Sur le papier, Ballygroll est l’un des sites préhistoriques les plus denses du nord : un cairn à cour néolithique, deux cercles de pierres, plusieurs wedge tombs, une dispersion de cairns et un tumulus de la fin de l’âge du bronze, le tout sur une crête de 4,5 hectares près de Claudy, couvrant la période allant du Néolithique jusqu’à la fin de l’âge du bronze. En pratique, une grande partie du site est enfouie sous la bruyère et la tourbe, et vous passerez autant de temps à chercher les monuments qu’à les contempler. Les avis sont honnêtes à ce sujet – certains visiteurs repartent un peu déçus, estimant que l’intérêt préhistorique est « laissé à votre imagination ». Venez en le sachant, et c’est une heure discrètement gratifiante ; venez en espérant un sentier patrimonial aménagé et vous serez déçu.
Gérez vos attentes d’abord
Voici la version honnête. Le panneau routier et le chemin de ferme goudronné rendent le départ facile à trouver. Un portillon à battant marque l’entrée – et c’est à peu près là que l’aide s’arrête. Au-delà, le sentier est en grande partie envahi par la végétation et difficile à suivre ; il n’y a pas de véritable signalétique interprétative sur place, et même les visiteurs aguerris recommandent des bâtons de marche pour tester la solidité du sol à travers la bruyère. La wedge tomb et une tombe en ciste sont les plus faciles à repérer ; les cercles de pierres se cachent dans les broussailles et demandent de la patience. Par temps clair, les vues sur les Sperrins sont réellement belles, et il y a un vrai plaisir à découvrir un site aussi méconnu – simplement, ne venez pas pour une sortie tout confort.
Ce qu’il y a réellement sur place
- Le cairn à cour – le monument le plus au nord, avec une avant-cour en forme de V et une dalle de couverture perturbée portant de discrètes cupules gravées bien avant que l’écriture n’atteigne l’Irlande.
- Deux cercles de pierres – celui de l’ouest est un double anneau de 18 et 17 pierres, une véritable cible ; celui de l’est est un arrangement partiel de 21 pierres, peut-être aligné sur quelque chose à l’horizon.
- Wedge tombs et cairns – plusieurs wedge tombs et une dispersion de petits cairns sur la crête, la plupart bas et recouverts de bruyère.
- Le tumulus – fouillé en 1978-79 et daté au radiocarbone d’environ 730 av. J.-C., avec une fosse en dessous datant d’environ 1920 av. J.-C. Aucun ossement humain n’y a été trouvé, ce qui suggère un usage cérémoniel plutôt que funéraire.
- Pierres levées – deux pierres de quartz et deux de schiste, repérées seulement en 2008 après qu’un brûlage de bruyère a dégagé le sol, laissant entrevoir d’autres vestiges encore cachés.
Comment le site a survécu
Les monuments ont été répertoriés pour la première fois dans un mémoire de l’Ordnance Survey en 1835, sur les flancs de Loughermore Mountain – et une grande partie du paysage environnant a été perdue depuis, à cause de l’agriculture, de l’extraction de tourbe et de la chasse aux trésors. En 1815, un propriétaire terrien qui avait entendu dire qu’un trésor se trouvait dans une « tombe de géant » creusa et en retira deux dalles. Le cœur du site de 4,5 hectares a été placé sous protection de l’État dans les années 1970, les fouilles suivant en 1978-79 ; le reste du complexe reste délibérément non fouillé, préservé dans la tourbe.
Informations pratiques
- Entrée : Gratuite et ouverte au public – bien qu’en tant que site sous protection de l’État, l’accès soit parfois restreint pour des travaux, il vaut donc la peine de vérifier avant un long trajet.
- Accès : Une voiture est vraiment indispensable. Le chemin est signalisé depuis Ervey Road à Tamnymore (BT47 3EY), la ville la plus proche étant Claudy. Il n’y a de la place que pour deux ou trois voitures au bout du chemin, alors laissez de l’espace pour que l’agriculteur puisse passer, et refermez le portail derrière vous.
- Sur place : Pas de toilettes, de boutique ni de centre d’accueil. Portez des bottes à bonne adhérence, emportez un vêtement imperméable – la crête est entièrement exposée – et prenez des bâtons de marche.
Derry~Londonderry et ses remparts sont à environ vingt minutes au nord-ouest si vous souhaitez construire une demi-journée autour du site. Mais le conseil honnête pour Ballygroll lui-même : venez par une journée sèche et claire après une période sans pluie, quand le sol est plus ferme et que vous pouvez réellement voir les Sperrins – les vues font ici la moitié du travail.