Aperçu
La cascade de Ness tombe d’environ 9 mètres à travers une gorge rocheuse que la rivière Burntollet s’est creusée elle-même, et c’est la seule raison pour laquelle la plupart des gens viennent. À visiter de préférence après de fortes pluies, quand la rivière est pleine et que les chutes sont au plus bruyant – par temps sec, c’est un spectacle plus discret. Le parc s’étend sur 55 hectares (environ 136 acres) et englobe la réserve naturelle de Ness Wood et d’Ervey Wood, à environ 4,5 km au nord-ouest de Claudy et 13 km au sud-est de Derry/Londonderry, signalisé depuis la A6 par la Oughtagh Road. Entrée gratuite, parking gratuit et plus de 7 km de sentiers balisés en font une demi-journée sans complication.
Le nom vient de l’irlandais an las, ou Ness, qui signifie cascade.
La cascade et la gorge
Les chutes sont le produit de la dernière période glaciaire. Lorsque les glaciers ont reculé il y a environ dix mille ans, ils ont déposé assez de roches et de débris pour bloquer l’ancien cours de la rivière Burntollet. Contrainte de trouver un nouveau tracé, l’eau s’est frayé un chemin à travers le schiste exposé, laissant derrière elle les gorges, les rapides et les marmites de géant qui parcourent la vallée aujourd’hui. Placez-vous au bord et vous avez toute l’histoire d’un coup d’œil : l’eau qui passe par-dessus le rebord et le bruit qui emplit la gorge en contrebas.
Les sentiers
Plus de 7 km de chemins balisés traversent le parc, à différents niveaux de difficulté. Des cartes sont disponibles au centre d’accueil.
- Waterfall Trail (3 km / 1,9 mi) – La boucle principale, et celle à faire si vous n’en faites qu’une. Depuis le centre d’accueil, elle longe la rivière en passant par des passerelles en pierre, traverse la gorge et offre plusieurs vues sur les chutes avant de revenir en boucle. Le terrain n’est pas pavé et devient raide près des berges, alors portez de bonnes chaussures.
- Meadow Route (0,75 km / 0,46 mi) – Une boucle plate en asphalte autour d’étangs à faune et de prairies fleuries, entièrement accessible en fauteuil roulant et adaptée aux poussettes.
- Meadow Plus Route (1,5 km / 0,93 mi) – Prolonge la boucle de la prairie avec une section en gravier compacté vers Ness Wood, toujours largement plate.
- Ervey Wood Trail (3 km / 1,9 mi) – Un itinéraire plus exigeant qui suit la rivière en aval, puis grimpe jusqu’au parking d’Ervey Wood à travers chênes, frênes et hêtres, avec des panneaux d’interprétation en chemin. Depuis Ervey, vous pouvez rejoindre les sentiers plus vastes des Faughan Valley Woodlands, gérés par le Woodland Trust, et continuer jusqu’à Burntollet Wood.
La faune et les bois au fil de l’année
Ness et Ervey Woods sont de vieux bois, et ils abritent une véritable rareté : c’est le seul site d’Irlande du Nord où pousse la mousse de poche galloise (Fissidens celticus), sur les berges humides et ombragées au-dessus de la rivière. Cherchez aussi les écureuils roux, les blaireaux et les loutres, et en été le thécla du bouleau, lui-même rare en Irlande du Nord, là-haut parmi les feuilles de chêne.
Le lieu change de caractère au fil des saisons :
- Au printemps, les jacinthes des bois et l’oxalis petite-oseille couvrent le sol, et les fauvettes reviennent dans la canopée.
- En été, c’est la saison des papillons, avec les théclas du bouleau parmi les chênes.
- En automne, le bois se pare d’or et de rouge, avec les baies de sorbier et de houx pour les dernières touches de couleur.
- En hiver, tout se dépouille – la rivière coule plus pleine et plus bruyante, et les écureuils roux et l’otarie occasionnelle sont plus faciles à repérer contre le bois nu.
Informations pratiques
- Parking et accès : Quatre parkings gratuits – le principal au bord de la Oughtagh Road, Donaghy’s à l’entrée principale, et les parkings de Ness Wood et d’Ervey Wood. Une borne de recharge pour véhicules électriques est disponible. Les transports en commun sont limités ; le hub le plus proche est le North West Transport Hub à Derry, alors c’est vraiment un endroit où l’on vient en voiture.
- Équipements : Le centre d’accueil propose un espace café et de la vente à emporter, et il y a des toilettes (y compris adaptées) et une table à langer au parking principal. Des tables de pique-nique sont disséminées dans les bois, et une aire de jeux d’aventure pour enfants se trouve près de l’entrée principale.
- Sécurité et savoir-vivre : Les berges deviennent glissantes après la pluie. Restez sur les sentiers balisés pour protéger le sol forestier, et tenez les chiens en laisse près des étangs à faune et des sections les plus raides.
- Meilleur moment pour visiter : Tôt le matin ou en fin d’après-midi pour la lumière et le calme ; en semaine pour avoir de la place aux tables de pique-nique.
Venez le lendemain d’une bonne averse et prévoyez deux heures – la boucle de la cascade d’abord, puis la montée à travers Ervey Wood. C’est l’une des meilleures promenades forestières courtes du comté de Londonderry.