Le Broharris Canal n’a guère survécu plus d’une décennie. Creusé dans les années 1820 pour environ 4 500 £, le chenal de deux miles (3,2 km) partait vers le sud depuis Ballymacran Point, sur la rive du Lough Foyle, pour acheminer varech et coquillages à terre et drainer les terres agricoles humides situées derrière. Le trafic s’est vite tari ; dès la fin des années 1830, le canal disparaissait des relevés officiels des voies navigables, et les infiltrations l’avaient réduit à un fossé peu profond. Ce qui subsiste, c’est son tracé à travers le marais, désormais intégré au Lough Foyle Trail – une promenade plate, gratuite, de huit kilomètres, qui parle bien plus d’oiseaux que de bateaux.
N’arrivez pas en espérant des écluses ou un chemin de halage bordé de maisons d’éclusiers. Le canal d’aujourd’hui est un fossé bordé de roseaux qu’on pourrait dépasser sans le remarquer ; ce qui justifie la venue, c’est l’estuaire et ses oiseaux, pas l’ouvrage d’art. Si vous avez une heure et une paire de jumelles, choisissez l’hiver et une marée descendante.
La balade
Depuis le parking de Station Road, à Ballykelly, le sentier en gravier court derrière la digue, avec le Lough Foyle sur votre gauche. Après environ 3,5 km, il monte légèrement et tourne franchement à droite pour suivre la berge de la rivière Burnfoot – l’ancien canal – avant qu’une passerelle ne vous fasse traverser du côté de Ballymacran. Tournez à gauche là-bas : le sentier épouse la digue, passe devant l’observatoire à oiseaux, puis continue vers Myroe et les « horseshoe bends » (virages en fer à cheval). Il se poursuit encore sur 4,5 km jusqu’à l’estuaire de la Roe ; il n’y a pas de boucle, alors on fait simplement demi-tour quand les jambes, ou la lumière, le demandent.
Quatre points d’accès permettent de commencer ou de terminer où bon vous semble : Station Road à Ballykelly, Carse Road à Broharris, Ballymacran sur Carrowclare Road, et Shore Avenue à Myroe. Le revêtement est surtout du gravier compacté et de la terre nue, avec de courts tronçons pavés accessibles aux fauteuils roulants près des parkings de Ballykelly et de Carse Road ; prévoyez de bonnes chaussures pour le reste, qui se ramollit après la pluie.
Les oiseaux
Le Lough Foyle est une zone humide Ramsar de plus de 5 400 acres – vasières et bancs de sable intertidaux, marais salants et fossés saumâtres – et la balade longe son bord sur toute sa longueur. L’observatoire du côté de Ballymacran domine des zones d’alimentation qui se remplissent à marée basse : cygnes chanteurs et bernaches cravants en hiver, avec barges rousses, huîtriers pies, courlis, chevaliers gambettes et sternes pierregarin parmi les habitués. Le petit matin offre la plus belle lumière et l’eau la plus calme. C’est une marée basse qu’il vous faut, car elle découvre la vase dont les volées viennent se nourrir.
Ce qu’était le canal
Le canal avait deux fonctions : un chenal de navigation pour les petites embarcations, et un drain pour les terres marécageuses au pied de Binevenagh. Sa cargaison la plus singulière était l’engrais : varech et coquillages ratissés sur les rives à l’ouest de Magilligan Point à marée basse, puis épandus sur les champs sablonneux pour nourrir les cultures, aux côtés de marchandises plus lourdes amenées par bateau depuis le port de Londonderry.
Limavady voulait sa part. En 1827, la ville demanda son propre canal vers le Lough Foyle, et l’ingénieur dublinois John Killaly leva les plans d’un canal séparé de trois miles dix chaînes (environ 5 km) avec deux écluses, estimé à 12 000 £. Il ne fut jamais construit : un tramway à chevaux fut proposé en 1832 et le projet de canal fut discrètement abandonné. Broharris fut laissé à l’abandon peu après, et le plus grand projet dont il aurait pu être le germe ne vit jamais le jour.
Y aller
Le canal se trouve le long de la A2, entre Ballykelly et Limavady. Depuis Derry, prenez la A2 vers le sud sur environ 15 km, tournez vers Ballykelly et suivez les panneaux vers le parking de Station Road ; Carse Road est signalisée depuis le côté de Myroe si vous venez de Limavady. Ulsterbus dessert Ballykelly, et la gare la plus proche est Derry/Londonderry, à environ 15 km au nord. Carse Road ne compte que quelques places, alors par un beau week-end, partez plutôt de Station Road.
Pour une journée plus complète, le Roe Estuary ajoute d’autres balades en zone humide à l’extrémité du sentier, l’Économusée Broighter Gold près de Limavady raconte l’histoire du trésor d’or de l’âge du fer trouvé dans ces champs, et Limavady Workhouse évoque la dure histoire sociale des années 1840.
Informations pratiques
| Élément | Détails |
|---|---|
| Horaires | Ouvert toute l’année, 24h/24 – le sentier est un droit de passage public. |
| Entrée | Gratuite. |
| Parking | Parkings gratuits à Station Road (Ballykelly) et Carse Road (Broharris). Carse Road est petit ; arrivez tôt en été. |
| Revêtement du sentier | Gravier compacté et terre, avec de courts tronçons pavés accessibles aux fauteuils roulants près des deux parkings. |
| Équipements | Pas de centre d’accueil ; tables de pique-nique aux parkings. |
| Transports en commun | Ulsterbus jusqu’à Ballykelly ; gare la plus proche à Derry/Londonderry, à environ 15 km au nord. |
Un dernier conseil
Les marées montent vite sur le Lough Foyle et l’embouchure de l’ancien canal est inondée à marée haute. Consultez un tableau des marées et visez la mi-marée ou la marée basse ; c’est à ce moment-là que le tracé du chenal et toute l’étendue des vasières se révèlent, et que les oiseaux viennent se nourrir.