Aperçu
Les murailles de Derry n’ont jamais été franchies. En 400 ans – des guerres williamites au siège de 105 jours de 1689 – aucune armée n’a réussi à les prendre, d’où le surnom de la ville, la Maiden City. Achevées vers 1618, elles constituent le seul circuit complet de murailles urbaines en Irlande et l’une des défenses urbaines les mieux préservées d’Europe. Vous pouvez parcourir la boucle complète d’un mile gratuitement, à toute heure, dans les deux sens ; en 2022, environ 577 000 personnes l’ont fait, ce qui en fait l’une des attractions les plus visitées d’Irlande du Nord.
S’élevant jusqu’à 26 pieds de haut et jusqu’à 35 pieds de large par endroits, les remparts encerclent le quartier marchand historique et offrent une promenade continue et plane au-dessus des rues. Si vous ne faites qu’une chose, parcourez tout le circuit – comptez environ 45 minutes – puis optez pour une visite guidée ou passez au Tower Museum, car la signalisation sur les murailles est mince et l’histoire qui s’y joue est tout sauf simple.
Une promenade dans l’histoire
Les murailles ont été construites entre 1613 et 1618 par l’Honourable The Irish Society, sous la supervision de l’architecte londonien Peter Benson, afin de protéger les colons anglais et écossais arrivés dans le cadre de la plantation d’Ulster. Elles ont été conçues avec une intention militaire sérieuse : une pierre épaisse et des bastions positionnés pour offrir des tirs croisés.
Leur moment décisif survient en 1689. Lorsque les forces jacobites s’approchent de la ville, treize apprentis protestants barrent les portes en criant « No Surrender », et les murailles tiennent pendant un siège de 105 jours – un acte qui les consacre comme symbole de l’identité loyaliste. Plus tard, au cours du XXe siècle et pendant le Conflit nord-irlandais, elles servent à nouveau de poste d’observation sur les rues en contrebas. Depuis le processus de paix, le circuit complet a été rouvert, avec des panneaux d’interprétation le long du parcours couvrant les sièges, la construction et la vie qui s’y déroulait.
Principaux attraits et points d’intérêt
Le circuit est ponctué de portes, de bastions et de marqueurs qui rythment la promenade.
Les portes de la ville
Sept portes percent les murailles. Les quatre portes d’origine du XVIIe siècle subsistent – Bishop’s Gate, Ferryquay Gate, Shipquay Gate et Butcher Gate – chacune marquée d’une plaque d’interprétation. Trois autres ont été ajoutées au fur et à mesure de la croissance de la ville : New Gate dans les années 1790, Castle Gate entre 1805 et 1808, et Magazine Gate en 1888.
La collection de canons
Le long des remparts se trouve la plus grande collection de canons d’Europe, aux origines précisément documentées : 24 pièces restaurées, chacune avec une note sur son époque et son usage. La plus célèbre est Roaring Meg, au Double Bastion, qui a vu l’action pendant le siège de Derry. C’est une occasion rare d’examiner de près l’artillerie d’époque.
Bastions et vues
Les bastions s’avancent vers l’extérieur des murailles, conçus pour offrir des champs de tir croisés et, aujourd’hui, les meilleures plateformes d’observation du circuit. Depuis le côté ouest, vous plongez le regard directement dans le Bogside – site des fusillades du Bloody Sunday en 1972 – et au-delà, sur la rivière Foyle, avec la cathédrale St Columb se découpant sur l’horizon.
Le socle du Walker Monument
À côté des murailles se dresse le socle en pierre de l’ancien Walker Monument. La colonne a été détruite en 1973, mais la base demeure – un marqueur discret des évolutions politiques de la ville.
La promenade des douves sèches
Pour un angle différent, un sentier en contrebas suit le tracé de l’ancien fossé défensif. Cette route au niveau du sol offre une vue plus rapprochée de la base des murailles et une alternative plus facile pour ceux qui préfèrent éviter les escaliers des portes.
Parcourir le circuit
La boucle complète prend environ 45 minutes à un rythme tranquille, même si la plupart des visiteurs s’attardent aux portes et aux plaques. La promenade est plane au sommet des murailles, et le vent venant de la Foyle se fait généralement sentir. Le moyen le plus accessible pour monter est depuis Guildhall Square, par les escaliers ou la rampe de Magazine Gate ; Bishop’s Gate, au départ de Bishop Street Without, est un point de départ plus calme.
Informations pratiques
- Admission : Gratuit.
- Horaires d’ouverture : Ouvert 24h/24, 7j/7, toute l’année – il n’y a pas d’horaires officiels. L’accès peut parfois être restreint lors d’événements ou de travaux.
- Accessibilité : Le sommet des murailles est plat et convient aux fauteuils roulants et aux poussettes, bien que quelques passages de portes soient étroits. La promenade des douves sèches offre une alternative au niveau du sol.
- Équipements : Des toilettes sont disponibles au Guildhall et près du Tourist Information Centre.
- Accès : Les murailles se trouvent dans le cœur historique, facilement accessibles à pied. Les parkings des centres commerciaux Quayside et Foyleside sont à proximité, et la gare routière centrale est à quelques minutes de marche. La gare ferroviaire de Derry~Londonderry se trouve à environ 20 minutes à pied de Guildhall Square.
- Guides : Des plans en libre-service sont disponibles au Tourist Information Centre, qui organise également des visites guidées ; l’Apprentice Boys Museum propose des visites spécialisées consacrées au siège de 1689.
Commencez au Tourist Information Centre pour récupérer un plan, parcourez le circuit dans le sens antihoraire depuis Magazine Gate, et visez tôt le matin si vous voulez les remparts pour vous seul – dès le milieu de matinée en été, les groupes de visite sont sur les murailles.