Binevenagh

Aperçu

Binevenagh (en irlandais : Binn Fhoibhne, « le pic de Foibhne ») est un escarpement de basalte de 385 m à l’extrémité ouest du plateau d’Antrim, ses falaises plongeant vers la plate péninsule de Magilligan et l’embouchure du Lough Foyle. Tout le monde a entendu parler de la Chaussée des Géants, à une heure à l’est ; presque personne ne vient ici, alors même que les mêmes coulées de lave vieilles de 60 millions d’années ont façonné les deux sites. C’est ce calme qui fait tout le charme. Le plateau est nu et balayé par les vents, les vues s’étendent jusqu’à Inishowen et, par temps clair, jusqu’aux îles écossaises d’Islay et de Jura, et le sommet a servi de décor aux plaines des Dothraki dans Game of Thrones. La colline est à la fois une zone scientifique d’intérêt particulier (ASSI) et une zone de beauté naturelle exceptionnelle (AONB) ; elle se trouve à environ neuf miles (14,5 km) à l’ouest de Coleraine et à trois miles (5 km) au sud de Magilligan Point.

Géologie et paysage

Les falaises sont le produit d’une éruption paléogène survenue il y a environ 60 millions d’années, le même événement qui a modelé la Chaussée des Géants. En longeant le bord des falaises, on distingue le basalte en colonnes, la tholéiite riche en olivine et les boles rouges entre les coulées de lave. Les pentes méridionales s’adoucissent en tourbière de couverture et en landes, tandis que l’escarpement s’étire sur environ six miles (10 km) le long de la côte, le terrain chutant brutalement du sommet vers Magilligan Point. Laissez le temps faire son œuvre – le climat côtier change d’une heure à l’autre.

Itinéraires de randonnée et de vélo

Le plateau et le littoral environnant sont sillonnés de sentiers adaptés à différents niveaux de forme :

• Binevenagh Forest Loop – Un circuit circulaire de trois miles à travers les bois de conifères à l’est du lac du sommet. Il est bien balisé et adapté aux familles.
• Gortmore Viewpoint – Un espace de stationnement sur la Bishop’s Road et la plus belle vue accessible de l’AONB. D’ici, le panorama embrasse Magilligan, le Lough Foyle, Inishowen et, de l’autre côté de l’eau, Islay et Jura. Si vous n’avez qu’une heure à passer sur la colline, passez-la ici.
• Summit Trail – Un circuit non balisé qui part du parking sur la rive orientale du lac artificiel. Le sentier descend en pente raide jusqu’à la base de la falaise avant de remonter par une gorge de montagne, offrant des vues rapprochées sur les formations de basalte.
• Cyclisme – La Sustrans National Cycle Route 93 traverse l’AONB, offrant un couloir à faible circulation qui relie les localités côtières aux villes de l’intérieur. Le North Sperrins Way traverse également la région, proposant des sentiers balisés pour les marcheurs et les cyclistes.

Sites historiques et Mussenden Temple

Des hommes vivent sur cette côte depuis le Mésolithique, comme en témoignent les éclats de silex découverts à Castlerock et le long des plages. Sur les crêtes au-dessus, des forts de l’âge du fer comme Giant’s Sconce et Craigbolie Fort ont été édifiés pour contrôler la presqu’île et surveiller les routes maritimes. (Mountsandel, la plus ancienne occupation connue d’Irlande, vers 7000 av. J.-C., est souvent citée dans la même phrase, mais elle se trouve près de Coleraine, à une bonne heure de route à l’est, et non sur Binevenagh même.)

La colline a aussi une histoire plus sombre. Le 24 juin 1944, un bombardier Consolidated Liberator, le FL977, s’est écrasé sur Binevenagh lors de sa troisième tentative d’atterrissage à la RAF Ballykelly en contrebas ; les neuf membres d’équipage ont été tués. Des fragments d’épaves de guerre remontent encore à la surface sur les pentes supérieures.

Le Downhill Demesne du XVIIIᵉ siècle, aménagé par la famille Hervey, reste un ancrage culturel majeur. Une marche de 2 miles (3,2 km) depuis la Bishop’s Gate longe un pavillon d’entrée gothique, un jardin de tourbière et les ruines de Downhill House, avant d’atteindre l’emblématique Mussenden Temple. Perché au bord d’une falaise, le temple offre des vues côtières spectaculaires. Des droits d’entrée du National Trust s’appliquent pour les terrains du demesne.

Flore et faune

Le mélange de plateaux arctico-alpins, de falaises côtières et de bois humides crée un habitat diversifié. À la fin du printemps, les pentes inférieures se parent de campanules à feuilles rondes, de thym, d’anthyllide vulnéraire et de lotier corniculé. Les corniches plus hautes abritent le silène acaule et la rare saxifrage pourpre. Les poches de bois humides et les lisières de prairies humides recèlent des espèces rares à l’échelle nationale comme le néottie nid-d’oiseau et l’ellébore des marais.

Les ornithologues devraient apporter des jumelles. Les falaises abritent des colonies nicheuses de mouettes tridactyles, de fulmars et de Petits Pingouins, tandis que buses variables, Faucons pèlerins et corbeaux patrouillent les landes d’altitude. Le long du rivage, marsouins et dauphins sont fréquemment observés, avec des baleines de passage occasionnelles pendant les mois les plus chauds. Les ramasseurs de coquillages trouvent souvent des bigorneaux, des buccins et des huîtres sur les plages voisines.

Plage et activités nautiques

Benone Strand s’étend au pied de l’escarpement. Cette plage de sept miles, pavillon bleu, est adossée à de hautes dunes et fonctionne comme la première plage entièrement inclusive d’Irlande du Nord. Les équipements d’été comprennent le prêt gratuit de fauteuils roulants, des toilettes accessibles, un comptoir à café au The Ark et des sauveteurs du RNLI en service de 10 h à 18 h. C’est un lieu prisé pour la baignade, la planche à voile et la pêche. L’accès des chiens est restreint sur certaines parties de la plage en été ; vérifiez donc la signalisation à l’entrée avant de laisser votre chien en liberté.

Sports aériens et pêche

Les régimes de vent constants de la colline en font un point de décollage pour l’Ulster Gliding Club et l’Ulster Hang Gliding & Paragliding Club. Une plateforme d’observation au sommet de la falaise permet aux visiteurs de regarder planeurs et parapentistes attraper les ascendances thermiques. Pour une activité plus paisible, le lac artificiel du sommet est empoissonné de truites arc-en-ciel et offre un abri aux pêcheurs, particulièrement pendant les mois les plus frais.

Voyage en train

La ligne ferroviaire côtière de Coleraine à Derry/Londonderry longe l’escarpement, offrant aux passagers des vues ininterrompues sur les falaises de basalte et la rivière Roe. Écrivains voyageurs et photographes citent fréquemment ce tronçon comme l’un des voyages en train les plus pittoresques du Royaume-Uni et d’Irlande. Le train franchit la rivière Roe sur un pont saisissant qui capture le caractère accidenté du plateau.

Informations pratiques

• Accès et stationnement : Le parking principal se trouve sur la rive orientale de Binevenagh Lake, au bord de la Bishop’s Road. Le stationnement est généralement gratuit, bien qu’un petit supplément puisse s’appliquer aux week-ends d’été les plus fréquentés, et les places se remplissent vite par temps ensoleillé. Il existe une alternative plus tranquille : le stationnement gratuit sur Leighry Road (réf. grille C 703 313), à un virage serré avec une barrière donnant sur la forêt, d’où une marche d’environ trois quarts de mile mène au sommet.
• Équipements : Des tables de pique-nique basiques et une plateforme d’observation sont disponibles à Gortmore. Pour des équipements complets, rendez-vous à Benone Strand (toilettes, café, installations accessibles) ou au centre des visiteurs du Downhill Demesne.
• S’y rendre : La A2 (Causeway Coastal Route) et la A37 à l’intérieur des terres donnent accès à la route depuis Coleraine, Limavady et Derry. La gare de Coleraine se trouve à environ 14 km au nord, avec des services réguliers de NI Railways vers Belfast et Derry. Les bus Ulsterbus desservent Castlerock et Bellarena, avec une courte correspondance en taxi ou en bus jusqu’à la réserve.
• Sécurité et conditions : Les bords de falaises sont à pic et non protégés par endroits. Tenez-vous à bonne distance, surtout avec des enfants et des chiens. Le temps sur le plateau change rapidement ; des vêtements imperméables et de bonnes chaussures de marche sont indispensables pour toute randonnée sur la colline.
• Meilleure période pour visiter : De la fin du printemps au début de l’automne, le temps est le plus fiable, les fleurs sauvages sont à leur apogée et les planeurs et parapentistes sont les plus actifs. L’automne attire les oiseaux migrateurs sur le Lough Foyle ; l’hiver offre des conditions dégagées et franches et les vues les plus nettes au loin.

Si vous n’avez le temps que pour une seule chose, prenez la Bishop’s Road jusqu’à Gortmore, marchez quelques minutes jusqu’au bord de la falaise et contemplez le Lough Foyle et Inishowen – c’est la plus belle vue pour le moins d’effort de toute la colline. Attention simplement au vide.