Aperçu
Les Sperrins sont la plus vaste chaîne de montagnes d’Irlande : 40 miles de sommets arrondis couleur de bruyère s’étendant sur 64 km de Strabane, à l’ouest, jusqu’aux rives du Lough Neagh. Le nom vient de l’irlandais speirín, « petit pinacle », ce qui est précisément ce qui manque à ces collines : dix sommets dépassent les 500 m, mais la ligne de crête n’est que courbes douces façonnées par les glaciers, tourbières de couverture et vallées profondes comme Barnes Gap et la vallée de Glenelly. À cheval sur les comtés de Tyrone et de Londonderry, la chaîne est classée Area of Outstanding Natural Beauty depuis 1968.
Deux choses rendent les Sperrins dignes du détour. La conduite d’abord : quatre itinéraires panoramiques balisés sillonnent les vallées, et le National Geographic les a classés parmi les 101 plus belles routes du monde. La seconde ne se révèle qu’à la nuit tombée. C’est l’un des coins de ces îles les moins pollués par la lumière, et la sortie la plus marquante est une sortie en soirée, à l’OM Dark Sky Observatory de la forêt de Davagh. Si vous ne faites qu’une chose ici, faites celle-là.
Soyons honnêtes sur le reste. Les villes-portes sont des lieux de travail plutôt que des cartes postales, les équipements sur les hauteurs sont minces et le temps tourne vite – le col de Glenshane sur l’A6 est tristement célèbre pour cela en hiver. À 678 m (2 224 pieds), le mont Sawel est le point culminant, une longue montée boueuse récompensée par une vue dégagée sur le Lough Neagh et, au loin, les Mournes.
Randonnée
Les Sperrins sont avant tout un paysage de randonneurs. Les itinéraires vont des boucles de vallée faciles aux traversées de crêtes exigeantes en pleine tourbière. Parmi les circuits populaires :
- Boucle Sawel & Dart (17 km) – Une randonnée modérée d’une journée complète qui relie les deux plus hauts sommets. Prévoyez environ cinq heures et attendez-vous à un terrain boueux sous les pieds.
- Circuit de Craignamaddy (20,6 km) – Une randonnée modérée et régulière à travers les paysages classiques des hautes terres des Sperrins.
- Robbers Table (14,5 km) – Une boucle modérée passant par un affleurement rocheux où, selon la tradition, des rapparees (voleurs de grand chemin) se partageaient le butin des diligences attaquées.
- Causeway Hill (15,3 km) – Un sentier modéré offrant de solides dénivelés et des vues ouvertes sur la lande.
Les sentiers sont généralement bien balisés, mais des compétences en navigation sont essentielles dès que vous quittez les pistes forestières principales. Le temps change rapidement sur les sommets : couches imperméables, chaussures robustes et carte papier sont donc non négociables.
Histoire et patrimoine
L’histoire humaine des Sperrins remonte à l’âge du bronze. Plus de 90 cercles de pierres et cairns sont dispersés sur les collines, avec la concentration la plus importante aux cercles de pierres de Beaghmore, près de Cookstown. Datant d’entre 2900 et 2600 av. J.-C., le site comprend sept cercles, 12 cairns et 10 alignements de pierres. Les chercheurs pensent que les alignements étaient soigneusement positionnés pour suivre les mouvements du soleil, de la lune et des étoiles.
Au cours des siècles suivants, les forêts denses et les vallées reculées ont servi de refuge aux hors-la-loi et aux contrebandiers. Le plus célèbre était le rapparee Shane Crossagh Ó Maoláin, qui a échappé aux autorités pendant des décennies avant son exécution en 1720. La tradition locale veut que lui et sa bande aient partagé le butin à la Robbers Table, un affleurement rocheux plat encore visible le long des itinéraires de randonnée.
Les montagnes avaient aussi une importance stratégique pour la dynastie des O’Neill. Des vestiges de leur forteresse du XVIᵉ siècle sont visibles à la Hill of the O’Neill, tandis que le Ranfurly House Arts and Visitor Centre, restauré, à Dungannon, accueille des expositions sur le patrimoine régional, l’artisanat traditionnel et la musique locale. Près d’Omagh, la mine de Cavanacaw – ouverte en 2008 et désormais en exploitation souterraine – est la seule mine d’or commercialement exploitée d’Irlande, un discret rappel du métal que ces collines recèlent encore.
Les Sperrins ont aussi façonné des écrivains, pas seulement des hors-la-loi. Le prix Nobel Seamus Heaney a grandi à la lisière orientale de ces collines, et leur tourbière, leur pluie et leurs noms de townlands imprègnent ses premiers poèmes.
Ciel étoilé et faune
L’éclairage artificiel minimal et la faible densité de population ont valu aux Sperrins le statut international de Dark Sky Park. L’OM Dark Sky Park and Observatory de la forêt de Davagh propose des séances d’observation guidées, des visites du ciel en réalité virtuelle et l’accès à un grand télescope. L’hiver et le début du printemps offrent les ciels les plus dégagés pour les constellations et les pluies de météores. L’expérience Stars and Stones, de deux heures, associe les cercles de Beaghmore à l’observation des étoiles à l’observatoire – les alignements célestes antiques et le ciel nocturne en direct en une seule soirée.
Le même isolement qui assombrit les ciels protège aussi un écosystème florissant. Les hautes terres abritent la dernière population importante de lagopèdes d’Écosse d’Irlande du Nord, aux côtés des alouettes des champs, des pipits farlouses et des limicoles nicheurs. Les rapaces patrouillent les crêtes – buses variables, Faucons pèlerins et éperviers d’Europe – et les aigles royaux issus de la population réintroduite du Donegal traversent occasionnellement la frontière. Parmi les mammifères figurent le cerf sika, le renard roux, la martre des pins et l’écureuil roux indigène. Dans les creux humides et les versants occidentaux, on peut repérer des plantes rares comme la plaquebière, le linaigrette et d’anciennes communautés de tourbières de couverture. Les premières heures du matin et les fins d’après-midi sont les meilleurs moments pour observer la faune, et garder une distance respectueuse garantit que vous ne dérangerez pas les sites de reproduction.
Informations pratiques
- Y aller : L’A5 (Dungannon à Strabane) et l’A6 (Belfast à Derry/Londonderry) constituent les principaux accès routiers. Les villes-portes clés incluent Dungannon, Cookstown et Limavady. Belfast et Derry/Londonderry sont toutes deux à moins de 80 km et offrent des liaisons ferroviaires et par autocar.
- Informations visiteurs : L’OM Dark Sky Park de la forêt de Davagh, le Ranfurly House à Dungannon et le kiosque du Gortin Glen Forest Park fournissent cartes, conseils de sentiers et calendriers d’événements locaux.
- Meilleure période pour visiter : De fin mai à septembre, le temps est le plus fiable pour la randonnée et l’observation de la faune. De décembre à mars est idéal pour l’observation des étoiles et la photographie d’hiver, bien que les sentiers puissent être verglacés et les heures de jour courtes.
- Hébergement : Les options sont réparties dans les villes des vallées – chambres d’hôtes, cottages en libre-service et quelques campings destinés aux randonneurs et aux familles. Gortin et Omagh constituent des bases pratiques pour enchaîner plusieurs itinéraires.
- Accès et sécurité : Les sentiers balisés des parcs forestiers de Gortin Glen et de Davagh sont l’option familiale, avec stationnement et boucles faciles ; les itinéraires de crête ouverts exigent une bonne condition physique et des compétences en navigation. Emportez toujours des vêtements imperméables, consultez les prévisions du Met Office britannique avant de partir (nous sommes en Irlande du Nord, pas en République), et informez quelqu’un de votre itinéraire prévu. Restez sur les sentiers balisés pour protéger les tourbières fragiles et respectez la faune pendant la saison de reproduction du lagopède (avril à juin).
Étapes à proximité
Les Sperrins se trouvent au carrefour de plusieurs routes historiques et vallées pittoresques. À quelques minutes en voiture des sentiers principaux, vous trouverez :
- Bessy Bell – Une ascension au sommet saisissant avec des vues spectaculaires sur la ligne de crête.
- Dart Mountain – Un sommet bien balisé, prisé des randonneurs.
- Gortin – Abrite le Gortin Glen Forest Park, avec des sentiers balisés, une route panoramique et un enclos à cerfs.
- Campsie – Un village tranquille qui sert de porte d’entrée pratique vers le paysage plus vaste des Sperrins.
- Sion Mills – Un village du lin du XIXᵉ siècle préservé, témoin du passé industriel de la région.
Préparer votre visite
Les Sperrins ne comptent pas sur des attractions clinquantes ni des sentiers touristiques bondés. L’attrait réside dans l’espace, le silence et la possibilité de marcher à travers un paysage qui a peu changé depuis des siècles. Commencez par une courte boucle de vallée pour évaluer le terrain, emportez une couche imperméable même quand le ciel semble dégagé, et prévoyez du temps supplémentaire pour vous arrêter aux cercles de pierres ou regarder la lumière se déplacer sur la tourbière. La plupart des départs de sentiers sont gratuits, et une seule voiture peut facilement relier trois ou quatre itinéraires en une journée. Téléchargez des cartes hors ligne avant de quitter les villes principales, car le signal mobile chute rapidement une fois la ligne des arbres franchie.