Aperçu
Sawel est le point culminant des comtés de Londonderry et de Tyrone, et à 678 m (2 224 pieds) le plus haut sommet des Sperrins – mais aucun sentier n’y mène. Une seule chose à savoir avant de partir : depuis la barrière à bétail de la Sperrin Road, on suit une basse clôture en pierre presque jusqu’au sommet, et dans le brouillard, cette clôture fait toute la différence entre une balade sans histoire et une journée qui tourne mal. Sous les pieds, c’est une lande montagnarde – bruyères, myrtilles et airelles rouges sur un socle de calcaire cristallin – et le sommet est la source de la rivière Faughan, qui parcourt 47 km avant de rejoindre le Foyle.
La marche et la navigation
L’itinéraire classique est un aller-retour d’environ 5 km (les traces GPS le donnent un peu plus court ou plus long), avec un dénivelé d’environ 350 m. Comptez environ une heure et demie à la montée et deux à deux heures et demie au total. Même si certains guides le classent facile, traitez-le comme modéré : aucun balisage, aucune passerelle en bois, seulement la ligne de clôture le long du flanc ouest. La première montée est raide et tourbeuse, pire après la pluie, alors des chaussures imperméables et des guêtres ne sont pas une option. En perçant la bruyère près du sommet, on atteint un modeste point géodésique (TP7350) et une vue à 360 degrés – par temps clair, jusqu’à Dart Mountain au sud-ouest et Meenard au nord-est, avec la vallée du Foyle et, au-delà, les lointaines montagnes de Mourne. Sawel est un Marilyn et un Hewitt, et le plus haut sommet en dehors du massif de Mourne.
Le crash de 1944
Sawel porte une discrète histoire de guerre. Le 5 janvier 1944, un Stinson Reliant de la Royal Navy (immatriculation FK914) du 878 Naval Air Squadron, en vol de la RNAS Eglinton à la RNAS Machrihanish, s’est écrasé sur la montagne dans un épais brouillard et de fortes chutes de neige. Les trois membres d’équipage ont été tués. Les congères ont tenu les équipes de recherche éloignées de l’épave pendant près d’un mois, et les corps n’ont été retrouvés que le 29 janvier. Une petite plaque près du sommet marquerait le site – un rappel sobre de la rapidité avec laquelle le temps se gâte ici, une pensée à garder à chaque pas.
Géologie et faune
Les Sperrins comptent parmi les roches les plus anciennes de l’île, et le profil arrondi, en forme de dôme, de Sawel a été façonné par les glaciers de la dernière période glaciaire qui ont creusé les vallées alentour. Les pentes inférieures laissent place à une tourbière de couverture et à une lande humide – une mosaïque de tourbe, de mousse et de plantes robustes d’altitude qui donne à la montagne son caractère nu et solitaire, bien loin des files d’attente des sommets irlandais plus célèbres. Parmi les oiseaux que l’on peut observer sur les espaces ouverts : le Lagopède rouge, les buses et, à l’occasion, le Faucon pèlerin.
Informations pratiques
| Élément | Détails |
|---|---|
| Longueur du sentier | environ 5 km aller-retour (les traces GPS varient) |
| Dénivelé | environ 350 m |
| Durée typique | 2 à 2,5 heures aller-retour (environ 1,5 heure à la montée) |
| Difficulté | Modérée – raide, non balisée, tourbeuse |
| Quand y aller | par temps sec pour un sol plus ferme ; la longue lumière d’été aide |
| Animaux | autorisés en laisse courte |
| Adapté aux familles | enfants plus âgés uniquement |
| Balisage | aucun – la navigation repose sur le suivi de la clôture en pierre |
| Stationnement | aire gratuite près de la barrière à bétail, place pour environ trois voitures |
| Cartes | OSNI 1:50 000, feuille Discoverer 13, ou la carte d’activités des Sperrins au 1:25 000 |
S’y rendre
Le départ se fait depuis l’aire de stationnement juste avant la barrière à bétail, au point le plus haut de la Sperrin Road, à environ 3 km au nord-est de la jonction avec la B47. Ce n’est pas un parking – de la place pour environ trois voitures, pas plus – alors arrivez tôt le week-end par beau temps. Un point de départ approximatif : 54.8189, -7.0386. La route est ouverte toute l’année, mais la dernière approche devient glissante en hiver.
Sécurité et météo
Les Sperrins changent vite. Les fronts atlantiques peuvent apporter brouillard, fortes pluies ou vent violent même par une matinée douce, alors consultez une prévision de montagne et emportez une couche coupe-vent, des vêtements imperméables et une carte ou une trace GPS hors ligne. Après des pluies prolongées, le sol est vraiment tourbeux ; des guêtres gardent vos chaussures hors de la tourbe. En hiver, la neige et le verglas givrent la clôture et la crête sommitale, et des micro-crampons valent la peine si du gel est annoncé. Le réseau est capricieux sur tout le massif – prévenez quelqu’un de votre itinéraire et de votre heure de retour prévue.
À proximité
Sawel est une bonne base pour explorer l’ensemble des Sperrins. Les Beaghmore Stone Circles, à quelques minutes en voiture, forment un bel ensemble d’alignements néolithiques et de l’âge du bronze. Omagh et la ville fortifiée de Derry sont toutes deux à environ une demi-heure pour les provisions, un repas ou une nuit.
Téléchargez une carte hors ligne avant de partir, gardez la clôture en pierre en vue, et vous voilà parti pour une ascension sans détour vers l’un des sommets les plus solitaires d’Irlande du Nord.