Aperçu
Slieve Gallion offre une vue de grande montagne pour un effort de petite montagne, ce qui est rare et mérite d’être connu. Une route publique gravit le flanc nord-est jusqu’à environ 470 m ; depuis le lay-by du sommet, la dernière montée vers les 528 m n’est qu’une courte marche sur un sentier bien tracé. Si vous voulez profiter du panorama sans l’ascension interminable qu’exigent la plupart des collines irlandaises, c’est ici qu’il faut venir.
C’est le sommet le plus oriental des montagnes Sperrin, entièrement situé dans le comté de Londonderry. Sa forme tient à son origine de neck volcanique : le magma a refroidi lentement sous terre en un noyau dense de roche ignée qui a survécu à la roche plus tendre environnante, laissant du granite sur les pentes sud. Le sommet est plat, marqué par un pilier trigonométrique en béton et un mât de télécommunications, avec un petit abri coupe-vent juste à l’est du point culminant ; le sommet nord-est (496 m) porte sa propre station émettrice. D’ici, le terrain s’abaisse vers l’est en direction du Lough Neagh, avec les montagnes Mourne à l’horizon et les drumlins du comté d’Armagh au sud.
Randonnée et activités de plein air
La courte marche depuis le lay-by du sommet convient aux familles avec des enfants plus âgés ou à quiconque recherche une balade en altitude accessible. Pour une vraie randonnée, l’itinéraire le plus prisé part de la forêt d’Iniscarn, grimpe à travers des plantations d’épicéa de Sitka et de pin tordu et une tourbière de couverture ouverte jusqu’à la crête — un aller-retour d’environ 12 km avec quelque 500 m de dénivelé. Le terrain est inégal et boueux après la pluie, alors des chaussures de randonnée imperméables sont de mise. Le balisage est généralement clair, mais emportez une carte ou un GPS hors ligne, surtout en hiver, quand la neige peut masquer les pistes basses.
Chaque année, une course de montagne part du pied de la forêt d’Iniscarn pour rejoindre le sommet et revenir, organisée le dernier samedi de septembre ou le premier samedi d’octobre par la Northern Ireland Mountain Running Association. Les versants est ouverts attirent aussi les pratiquants de deltaplane et de parapente, qui le considèrent comme un bon site de cross-country avec peu de restrictions d’espace aérien sous le vent. Aucun sentier balisé ne leur est dédié, mais assister à un décollage par jour de vent est un spectacle courant.
Côté faune, le lièvre variable d’Irlande — une sous-espèce du lièvre variable — se montre sur la bruyère tôt le matin, le lagopède rouge et le courlis restent dans la tourbière, et les loutres travaillent les vallées fluviales en contrebas. L’épicéa de Sitka et le pin tordu dominent les plantations, avec des chênes sur le versant sud.
Histoire
Du Moyen Âge jusqu’au XXe siècle, le sommet était un lieu de rassemblement pour Lughnasadh, la fête des moissons qui marquait le début de la récolte. C’est un long fil de continuité pour un sommet qui porte aujourd’hui un mât de téléphone plutôt qu’un feu de joie.
Informations pratiques
Accès et stationnement La montagne est ouverte toute l’année et la visite est gratuite. L’approche la plus directe est la route secondaire qui monte depuis Moneymore jusqu’au lay-by du sommet ; il n’y a pas de parking officiel, et le bas-côté ne peut accueillir que quelques véhicules. Davantage de places sont disponibles à l’entrée de la forêt d’Iniscarn et au parking du Lough Fea en contrebas, qui dispose de toilettes, d’une aire de jeux pour enfants et d’abris contre la pluie, le long d’une piste de marche plate de 4 km. Arrivez tôt le week-end : la route supérieure est à voie unique et se sature aux heures de pointe de la randonnée.
Équipements Il n’y a ni toilettes, ni restauration, ni centre d’accueil sur la montagne elle-même. Les commodités les plus proches se trouvent à Moneymore, Cookstown et Magherafelt, tous à 10 à 15 minutes de route.
Sécurité et conditions Le plateau sommital est exposé et les rafales peuvent être violentes même par temps doux. Le sol tourbeux près de la crête est mou et inégal ; rester sur les sentiers établis protège à la fois vos appuis et la colline. Une mise en garde à ne pas négliger : une partie de l’itinéraire nord-est traverse des terres privées où l’accès a été restreint ; renseignez-vous sur place et respectez toute signalisation plutôt que de présumer d’un droit de passage. Le réseau mobile est généralement fiable près du sommet grâce au mât, mais ne comptez pas dessus comme unique moyen de navigation.
S’y rendre Depuis Belfast, prenez l’A6 vers l’ouest jusqu’à Magherafelt, puis la B40 en direction de Moneymore ; des panneaux indiquant Slieve Gallion apparaissent à l’approche de la ville. Les transports en commun ne desservent pas la montagne, une voiture ou un taxi réservé à l’avance est donc nécessaire.
Emportez un vêtement imperméable, partez tôt pour devancer le vent, et prenez votre temps à la descente à travers les sentiers forestiers inférieurs — c’est là que les jambes fatiguées et le sol meuble piègent les randonneurs.