Aperçu
Cookstown possède la plus longue rue principale d’Irlande : une ligne droite unique de 2 km (1,25 mile) de long et d’une largeur inhabituelle de 135 pieds (41 m), tracée à cette échelle à la fin du XVIIIe siècle par la famille Stewart, qui avait en tête la Wide Streets Commission de Dublin et de lourdes charges de lin et de bétail à transporter. Elle définit le lieu – une longue ligne de devantures de boutiques victoriennes et d’églises au cœur du comté de Tyrone, entre les contreforts des montagnes Sperrin et la rivière Ballinderry. Cookstown est la quatrième plus grande ville du comté, avec une population de 12 546 habitants au recensement de 2021, et la base naturelle pour explorer cette partie du Mid-Ulster.
L’argent du lin
Un avocat ecclésiastique anglais, le Dr Alan Cooke, loua les townlands (circonscriptions foncières traditionnelles) d’ici à l’archevêque d’Armagh vers 1620, et la ville prit son nom. Le bétail et le lin firent sa richesse : au XIXe siècle, les filatures employaient des centaines d’ouvriers, et deux gares ferroviaires reliaient Cookstown à Belfast avant de fermer toutes deux au milieu du XXe siècle. Cette construction laissa la ville si étirée et si maigre qu’elle gagna le surnom de « Long Hungry Cookstown » (la longue Cookstown affamée). Le commerce du lin connut le sort de tout le lin irlandais au siècle dernier, mais l’architecture qu’il a financée survit – Holy Trinity Church, la First Presbyterian Church, l’ancien palais de justice – et d’anciens bâtiments civils abritent désormais des lieux culturels. Les trottoirs sont larges et plats, faciles d’accès en fauteuil roulant ou en poussette, et arpenter la rue ressemble plus à une promenade qu’à une course aux magasins.
Wellbrook Beetling Mill
À quelques minutes en voiture à l’ouest de la ville, dans un vallon boisé au bord de la Ballinderry, Wellbrook est le dernier moulin à foulage du lin (beetling mill) à eau en activité du Royaume-Uni. Les guides font fonctionner les machines d’origine et montrent le beetling lui-même – le martèlement rythmé qui donnait au lin son éclat – et une promenade en forêt suit l’ancien canal d’amenée du moulin. Une réserve : l’accès pour les visiteurs à mobilité réduite y est limité, contrairement à la plupart des sites de la ville.
Lissan House
À la lisière de Cookstown, Lissan House trône dans sa vallée au bord de la Lissan Water depuis près de 400 ans, demeure de la famille Staples sur toute cette période – réputée être la plus longue occupation continue d’une maison de campagne de l’ouest de l’Ulster. Elle a rouvert en 2012 après une grande rénovation, avec des expositions interactives au milieu du mobilier familial d’origine, et son domaine de 250 acres (environ 100 ha) comprend des bois anciens, un jardin clos de murs et de tranquilles sentiers de randonnée. La maison et les jardins sont gérés par une fondation indépendante et une équipe de guides bénévoles, qui proposent des visites sur mesure – organisez-les à l’avance et vérifiez les horaires d’ouverture avant de vous déplacer.
Cercles de pierres, forts et château de Nash
- Beaghmore Stone Circles – sept cercles de pierres de l’âge du bronze, douze cairns et dix alignements de pierres, datant d’environ 2900–2600 av. J.-C. et redécouverts seulement dans les années 1940 lorsque l’extraction de la tourbe les a mis au jour. Ils se dressent en pleine campagne au pied des Sperrins, à quelques mètres du parking.
- Drum Manor Forest Park – un domaine du XVIIIe siècle transformé en parc forestier public, avec des sentiers balisés, des clairières ouvertes et la coquille de l’ancien manoir. Stationnement : 5 £ (de la mi-mars à octobre).
- Tullaghoge Fort – le « Mound of the Warriors » (tertre des guerriers), un ouvrage en terre circulaire sur un drumlin (colline allongée formée par un glacier) à 4 km au sud de la ville, où les chefs O’Neill du Tyrone étaient intronisés, avec de vastes vues sur le comté.
À quelques minutes en voiture au sud-est, Killymoon Castle – conçu par l’architecte John Nash – surplombe la Ballinderry à côté d’un parcours de golf avec les Sperrins en toile de fond.
La ville aujourd’hui
Le Burnavon Arts Centre sur Burn Road a ouvert en 2000 sur le site de l’ancien hôtel de ville démoli, et porte le programme annuel de théâtre, de musique live, de cinéma et d’ateliers communautaires ; il abrite également le Cookstown Visitor Information Centre, ouvert toute l’année, avec stationnement gratuit, permis de pêche et informations touristiques sous un même toit. Les courses sur route Cookstown 100 attirent chaque année des foules de passionnés de toute l’Irlande et de Grande-Bretagne, les clubs locaux de GAA (association sportive gaélique) concourent au niveau provincial, et le centre de loisirs dispose d’une piscine et d’une salle de sport. Supermarchés, pharmacies, cafés et pubs traditionnels couvrent les besoins pratiques.
S’y rendre et se déplacer
La A29 traverse la ville, vers le sud jusqu’à Dungannon et au-delà dans le réseau plus large du Mid-Ulster ; depuis Belfast, comptez environ une heure via la M1 et la A29. Des bus relient Cookstown à Belfast, Dungannon et Omagh, mais les services s’espacent le soir et le week-end, et Wellbrook, Lissan et les sentiers des Sperrins nécessitent vraiment une voiture ou un taxi. Les parkings du centre-ville sont gratuits ou bon marché, avec des places réservées aux personnes à mobilité réduite – même si le samedi, la Market Day Trading Charter, qui permet aux commerçants d’installer leurs étals, peut empiéter sur les places réservées aux détenteurs de badge bleu.
Si vous n’avez le temps que d’une seule sortie hors de la ville, choisissez Beaghmore : sept cercles de l’âge du bronze dressés en pleine campagne, avec les Sperrins derrière eux.