La Ballinderry a conservé ce que la plupart des rivières irlandaises ont perdu il y a un siècle : une population reproductrice de moules perlières d’eau douce, un animal si peu tolérant à la pollution que sa seule présence vaut le meilleur des certificats de qualité de l’eau. Le cours supérieur est l’un des six seuls endroits d’Irlande du Nord où la moule se maintient encore, et elle partage ces graviers avec une autre raretée, l’écrevisse à pattes blanches. C’est précisément pour cette raison que le tronçon en amont de Cookstown est classé zone spéciale de conservation et ASSI.
La rivière prend sa source un peu au nord-ouest de Pomeroy, dévale les Sperrins jusqu’à Cookstown et poursuit sa route sur la majeure partie de son cours en marquant la limite entre le County Tyrone et le County Londonderry, avant de se jeter dans l’angle occidental du Lough Neagh. Le classement porte sur 24,1 km du cours supérieur protégé, depuis 195 m d’altitude jusqu’à 45 m à Cookstown, ce qui dit l’essentiel : il s’agit d’une rivière torrentielle, sujette aux crues, et non d’un paisible cours d’eau de plaine. Son niveau peut monter très vite après une pluie sur les hauteurs, et cela compte, que vous veniez y pêcher ou simplement l’admirer.
La pêche
C’est ce qui attire la plupart des visiteurs sur la Ballinderry. Cette rivière à truites réputée voit aussi remonter de beaux saumons depuis quelques années, mais le poisson à connaître, c’est le dollaghan : une grande truite fario du Lough Neagh qui remonte les affluents pour frayer et que l’on ne rencontre que dans une poignée de cours d’eau au monde. Si vous ne deviez pêcher qu’un tronçon, choisissez le cours inférieur en automne, quand les dollaghans remontent du lough.
Les permis et la saison sont gérés par le Ballinderry Rivers Trust, et non vendus au comptoir : contactez-les donc avant de partir. La saison de pêche sportive court du 1er mars au 31 octobre. Rivière à crues oblige, elle se pêche mieux avec de l’eau, un jour ou deux après la pluie plutôt qu’en pleine période sèche. L’alternance de fosses profondes et de radiers graveleux convient aussi bien à la mouche qu’au lancer léger, et le no-kill est encouragé pour préserver les populations que le trust s’efforce de maintenir, dont les saumons et les dollaghans élevés dans sa propre écloserie.
Marcher le long des berges
Autant fixer les attentes : il n’existe pas de sentier balisé continu au bord de l’eau, et une grande partie des berges traverse des terres agricoles et des propriétés privées. Ce n’est pas une rivière que l’on longe d’un bout à l’autre. Vous trouverez plutôt de courts tronçons accessibles depuis Cookstown et depuis des itinéraires locaux comme le Dunnamore river walk, sur un terrain généralement facile mais souvent boueux. Prévoyez de bonnes chaussures et attendez-vous, après la pluie, à trouver les sentiers du bas gorgés d’eau.
La rivière se pratique aussi en pagaie. Les clubs locaux y font du canoë autant que de la pêche, même si, là encore, son caractère torrentiel invite à vérifier les niveaux et les conditions avant de se lancer.
Killymoon, Lissan et les bois
Le plus bel édifice de la rivière est Killymoon Castle, en bordure de Cookstown : une demeure néogothique de 1803 signée John Nash, l’architecte d’une bonne part du Londres de la Régence, aujourd’hui classée Grade A et nichée dans les bois qui dominent l’eau. En amont, Lissan House s’entoure de sentiers de promenade longeant la rivière et menant à la cascade de Lissan, tandis que le Wellbrook Beetling Mill du National Trust, où le lin était autrefois battu jusqu’au lustre par la force de l’eau, se dresse dans un vallon boisé tout proche.
Pour prolonger la visite, la ville de Cookstown est la base évidente pour les commerces et la restauration, Drum Manor Forest Park offre des sentiers forestiers faciles à deux pas, et les Sperrin Mountains se dressent au nord, là où naît la rivière.
Informations pratiques
Hormis les questions d’accès et de pêche, il n’y a aucun droit d’entrée et la rivière est ouverte toute l’année. Cookstown offre le stationnement le plus fiable et constitue le point de départ le plus sensé ; ailleurs, on se contente d’aires de stationnement et de haltes informelles, et les transports en commun sont rares dans les secteurs ruraux : la voiture est un vrai plus. Le réseau mobile peut être capricieux dans la haute vallée, ne comptez donc pas sur votre téléphone pour vous orienter.
Pour les permis, la saison ou les actions de conservation, le Ballinderry Rivers Trust est installé au 231A Orritor Road, Cookstown.