Aperçu
Pendant près de cinq siècles, cette colline boisée et tranquille aux abords de Cookstown fut le lieu où un nouveau chef devenait An Ó Néill – The O’Neill. Moins un couronnement qu’une pièce de théâtre politique. Le chef des O’Hagans, gardiens héréditaires de la colline, remettait un bâton blanc de fonction ; l’O’Cahan lançait une unique sandale dorée par-dessus la tête du nouveau seigneur pour lui porter chance ; et le chef prenait place sur un siège de pierre édifié autour de la Leac na Rí, la dalle des rois. Richard Bartlett dessina toute la cérémonie en 1602 – ce qui est une chance, car cette même année, l’armée de Lord Mountjoy fracassa la pierre en morceaux pour briser définitivement la puissance des O’Neill.
Ce qui subsiste, c’est le cadre plutôt que la pierre : une vaste levée de terre polygonale ceinte d’arbres, un centre en creux à l’intérieur d’un talus bordé d’une large terrasse plate, sans fossé défensif. Ce n’a jamais été un fort au sens guerrier du terme. Tout le dispositif est conçu pour être vu. Le sommet est visible à des kilomètres à la ronde, et par temps clair, on distingue les flèches de la cathédrale St Patrick d’Armagh au sud et les Sperrins à l’ouest. L’entrée est gratuite et le site est ouvert à toute heure.
Une histoire plus ancienne que les O’Neill
Tullyhogue tire son nom du moyen irlandais Tulach Óc, « colline de la jeunesse » ou « tertre des jeunes guerriers ». Des hommes vivaient ici bien avant tout chef : des fouilles menées en 2014 par la Queen’s University Belfast ont mis au jour des silex taillés antérieurs à 5000 av. J.-C., ainsi que les fondations de maisons médiévales qui ont pu appartenir aux O’Hagans eux-mêmes. La colline fut d’abord liée aux Uí Tuirtri d’Airgialla, puis du XIe au XVIIe siècle aux O’Hagans, qui la gardaient et reposent enterrés juste en contrebas à Donaghrisk. Au-dessus d’eux, elle servit de centre dynastique aux Cenél nEógain, plus tard les O’Neill.
Le dernier homme intronisé ici fut Hugh O’Neill, comte de Tyrone, en 1595, au plus fort de la guerre de Neuf Ans. Sept ans plus tard, Mountjoy détruisit la pierre d’intronisation, et dès 1622, la colline fut abandonnée.
Accès au sommet
Un sentier goudronné part du parking jusqu’au sommet, et vous avez le choix : une montée courte et raide tout droit, ou un itinéraire plus long, en pente douce, qui serpente jusqu’au même point. L’un ou l’autre prend dix à quinze minutes, et les deux sont praticables avec une poussette ou un fauteuil roulant si l’effort de la montée ne vous rebute pas. Des tables de pique-nique se trouvent près du pied de la colline, et c’est à peu près tout en matière d’équipements – pas de centre d’accueil, pas de café, pas de toilettes.
Si vous n’avez que vingt minutes, prenez le sentier en pente douce, faites un tour lent du talus, et lisez le sol tout en contemplant la vue. C’est l’histoire qui fait le lieu ; les levées de terre seules ne vous la raconteront pas, alors il vaut mieux vous documenter avant de venir.
Y aller et notes pratiques
Le fort est signalé depuis la B162 entre Cookstown et Stewartstown, à environ dix minutes de route au sud-sud-est de Cookstown. Le seul vrai inconvénient, c’est l’entrée : elle se trouve dans un virage serré et malcommode sur Tullywiggan Road, et le parking au pied de la colline est petit, alors il se remplit vite par beau temps le week-end. L’entrée est gratuite et le site est ouvert toute l’année, mais notez la règle officielle : aucun enfant de moins de 16 ans non accompagné n’est admis sur le site. Les transports en commun sont rares par ici, alors une voiture s’impose.
À proximité
- Killymoon Castle (1,4 mile) – une demeure crénelée du XIXe siècle dans un parc paysager au bord d’un lac.
- Drum Manor Forest Park (4,4 miles) – un domaine du XVIIIe siècle aujourd’hui converti en promenades boisées et en couleurs saisonnières.
- Hill of the O’Neill (3 miles) – un autre site des O’Neill, avec une tour d’observation et des présentations didactiques à Dungannon.
- Cookstown et Dungannon – tous deux à moins de dix minutes, avec pubs, cafés et hébergements pour explorer le County Tyrone.
Choisissez un jour dégagé. Sous les nuages bas, le sommet n’est qu’un talus froid et sans vue, et la portée du regard sur le centre de l’Ulster jusqu’aux flèches d’Armagh et aux Sperrins est précisément la raison pour laquelle la colline comptait.