La vue depuis la colline
La tour d’observation vitrée de Hill of the O’Neill embrasse sept des neuf comtés d’Ulster : le Lough Neagh qui s’étale à l’est, les Sperrins au nord, les Mourne Mountains posées bas sur l’horizon au sud-est quand le temps s’y prête. C’est la raison de s’arrêter à Dungannon et, si vous n’avez qu’une heure à consacrer à la ville, c’est ici qu’il faut la passer.
Pendant des siècles, cette colline a été le point haut qui comptait. Dungannon fut le siège des O’Neill, qui régnèrent sur une bonne partie de l’Ulster depuis cette éminence, choisie précisément pour les perspectives que la tour fait aujourd’hui payer. Leur pouvoir s’acheva avec la guerre de Neuf Ans : en 1602, Hugh O’Neill incendia son propre château à l’approche des troupes anglaises, et la Fuite des comtes, en 1607, ouvrit la voie à la plantation de l’Ulster. Sir Arthur Chichester s’empara des terres confisquées et dessina une ville de plantation, avec sa place du marché et la Royal School Dungannon, toujours en activité.
Hill of the O’Neill et Ranfurly House
Juste en contrebas de la tour, sur Market Square, Ranfurly House abrite une exposition multimédia consacrée à la dynastie des O’Neill, à la plantation et à la Fuite des comtes. Des visites guidées ont lieu plusieurs jours par semaine : c’est là que vous obtiendrez les vrais détails, de la bouche de quelqu’un qui connaît son sujet. Si vous ne pouvez pas vous rendre sur place, le site propose des visites virtuelles en 3D. Le bâtiment accueille également un atelier d’arts plastiques et le bureau d’information touristique de la ville, ce qui en fait une première étape judicieuse pour découvrir la région.
Une réserve, en toute honnêteté : les tarifs et les horaires changent ici régulièrement, et la page officielle des tarifs d’entrée était hors ligne au moment de nos vérifications. Téléphonez à l’avance ou consultez hilloftheoneill.com avant de partir, surtout en dehors de la saison d’avril à septembre, où l’ouverture du dimanche après-midi disparaît.
Dungannon Park
À quelques minutes à pied du centre, Dungannon Park déploie 70 acres de terrains paysagers autour d’un lac de 12 acres empoissonné en truites arc-en-ciel. Trois sentiers balisés serpentent à travers une futaie ancienne, et l’on y trouve des courts de tennis, une aire de jeux pour enfants et un espace réservé aux chiens. Le terrain de caravaning et de camping est ouvert de la mi-mars à la fin septembre, avec des emplacements stabilisés – eau, évacuation et électricité sur place – et une zone enherbée pour les tentes, dont certaines donnent directement sur l’eau. Cygnes, canards et écureuils sont les compagnons habituels des lieux, et l’endroit se prête bien à une heure d’observation des oiseaux. L’entrée du parc est gratuite et les grilles ouvrent tous les jours, mais les horaires varient selon la saison : ne comptez pas sur une fin de soirée en hiver.
La ville elle-même
Au quotidien, Dungannon est une ville de travail posée sur la M1, pas une ville de visite. Ses 16 282 habitants (recensement de 2021) en font la deuxième ville du comté de Tyrone, et elle affiche la plus forte proportion d’habitants nés à l’étranger de toutes les villes d’Irlande du Nord, signe du poids des grandes entreprises agroalimentaires qui attirent des travailleurs de toute l’Europe. Le commerce du lin a bâti le paysage urbain victorien : les acheteurs inspectaient autrefois les pièces de toile sur le côté est de Market Square. La ville a aussi accueilli les conventions des Volunteers de 1782 et 1783, qui contestèrent la tutelle de Londres sur le parlement irlandais. Le club de Dungannon Swifts évolue en première division de l’Irish League à Stangmore Park, à quelques minutes en voiture du centre.
Aux alentours
Dungannon constitue un point de chute pratique pour rayonner dans le Mid-Ulster :
- Black Lough – un lac tranquille au sud de la ville, ceinturé de sentiers de randonnée et fréquenté pour la pêche et le kayak.
- Beaghmore Stone Circles – un ensemble de cercles et d’alignements de l’âge du bronze, au pied des Sperrins, dont la fonction se discute encore.
- OM Dark Sky Park & Observatory – dans la forêt de Davagh, en bordure des Sperrins, un site officiellement classé Dark Skies doté de télescopes et d’expositions immersives, sous l’un des ciels les plus noirs du Nord.
- Ulster American Folk Park – près d’Omagh, un musée de plein air qui retrace l’émigration irlandaise vers l’Amérique à travers des fermes reconstituées et un navire d’émigrants gréé en grand.
- Baronscourt – le domaine du XVIIIe siècle du duc d’Abercorn, avec ses jardins à la française et sa ferme en activité.
Informations pratiques
Y aller
- En voiture : Dungannon se trouve à 1,5 mile de la sortie 15 de la M1 ; l’A29 mène jusqu’au centre-ville.
- En bus : Translink assure des liaisons régulières en Ulsterbus et en autocar Goldliner entre Dungannon et Belfast, Portadown et Dublin.
- En train : la gare la plus proche est celle de Portadown, à environ 17 miles à l’est, sur la ligne Belfast–Dublin.
- Stationnement : Hill of the O’Neill dispose de places Blue Badge sur site ; les parkings du centre-ville, gérés par le Mid Ulster District Council, fonctionnent en horodateur.
Accessibilité
Hill of the O’Neill et Ranfurly House sont accessibles de plain-pied dans leur intégralité. Des rampes franchissent la pente du site, un ascenseur dessert tous les étages, y compris la tour panoramique, et les portes sont automatiques. Des toilettes accessibles sont aménagées à chaque étage, une table à langer se trouve à la réception et une salle calme équipée de matériel sensoriel occupe l’atelier d’arts plastiques du deuxième étage. Les chiens guides sont les bienvenus.
Contact
- Site web : https://www.hilloftheoneill.com
- Téléphone : +44 28 8772 8600
- Adresse : 26 Market Square, Dungannon, Co. Tyrone, BT70 1AB
La réception fait aussi office de centre d’information touristique, avec cartes régionales, guides d’hébergement et programme des événements ; le Wi-Fi est gratuit dans tout Ranfurly House.