Aperçu
L’attrait principal au sommet de Mullaghcarn, c’est Darach the Guardian, une figure de géant en bois de l’artiste danois Thomas Dambo, l’un des trois Giants of the Sperrins. L’essentiel à savoir : il se tient au sommet, pas au parking. Pour l’atteindre, il faut compter 7,6 km aller-retour sur gravier et tarmac au départ de Gortin Glen Forest Park. Le chemin est aménagé et la montée régulière plutôt que raide, ce qui en fait l’une des grandes randonnées les plus accessibles en famille des Sperrins.
Mullaghcarn lui-même est le sommet le plus méridional de la chaîne des Sperrins, à 542 m (1 778 pi), à environ 8 km au nord-est d’Omagh et à 5 km au sud de Gortin. Des plantations de conifères couvrent les versants ouest et la bruyère les versants nord, avec des lagopèdes rouges sur les landes les plus hautes. Le sommet porte une borne trigonométrique et un groupe de mâts de télécommunications ; par temps clair, la vue s’étend sur les Sperrins, sur le pays de drumlins du Tyrone, jusqu’à la côte d’Antrim.
Histoire et tradition
Le nom Mullach Cairn signifie « pic des cairns ». Aucun ne subsiste au sommet aujourd’hui, même si le sol caillouteux évoque encore ce que le nom rappelle. Le dernier dimanche de juillet est le Cairn Sunday, une tradition qui remonterait à plus de mille ans, lorsque les habitants de la région gravissaient la colline pour honorer ces cairns ; après avoir décliné un temps, elle a été relancée, les familles se rassemblant pour une ascension collective et un pique-nique au sommet.
L’autre histoire de la montagne est plus sonore. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle servait de champ de tir actif utilisé par la Royal Ulster Constabulary et par des unités de l’armée américaine stationnées dans le Nord ; les troupes américaines s’y entraînaient pour le Débarquement en Normandie, travaillant avec des armes antichars, des mortiers, des mitrailleuses et des fusils. Rien du champ de tir n’est visible aujourd’hui, mais c’est une pensée étrange sur un sommet si paisible.
Géologie et faune
Mullaghcarn est une Area of Special Scientific Interest, protégeant une mosaïque d’habitats de montagne – tourbières, petits lacs et la chênaie de Boorin Wood sur le versant exposé au nord – ainsi que des reliefs laissés par le retrait des glaces. L’élément remarquable est le complexe de delta proglaciaire de Gortin, l’un des meilleurs exemples de son genre en Irlande du Nord, déposé il y a environ 17 000 à 13 000 ans, lorsque les eaux de fonte ont rempli la vallée de gravier, de sable et d’argile.
À l’ascension, on traverse des prairies acides, de la bruyère et des conifères gérés. Les lagopèdes rouges sont fréquents sur la lande, avec des pipits farlouses et des buses dans les parages, et des libellules au-dessus des mares d’altitude en été.
Randonnée au sommet
L’itinéraire principal est le Mullaghcarn Walking Trail, de Gortin Glen Forest Park au sommet et retour, 7,6 km aller-retour sur gravier et tarmac, passant par Darach the Guardian au sommet. Il convient aux randonneurs d’une condition physique raisonnable et aux enfants plus âgés à l’aise avec une colline modérée ; le terrain est un peu plus rocailleux près du sommet. Une approche plus courte d’environ 6,6 km (4,1 miles) part de Glenpark Road.
Le stationnement est gratuit à Gortin Glen Forest Park, et il existe un stationnement de remplacement près d’Oak Lough et à l’aire de Lenagh, tous deux sur la B48, pour des départs plus tranquilles vers la crête. Une route de service pavée grimpe également une partie de la montagne pour ceux qui manquent de temps, laissant un dernier effort court jusqu’à la borne trigonométrique.
Pour une journée plus longue, une randonnée forestière combine bois, montagne ouverte et un deuxième sommet (Slieveard) avant de revenir en boucle à travers les arbres ; elle est balisée mais plus longue et plus rude sous les pieds que le sentier principal, alors prévoyez du temps supplémentaire et vérifiez la distance sur place avant de partir.
La course de montagne Mullaghcarn Giant a lieu fin juillet, dans le cadre du circuit de course en montagne d’Irlande du Nord, et lors des WalkNI awards 2023, le sentier menant au Géant a été nommé meilleur nouveau sentier de la région.
Informations pratiques
- Y aller – l’accès le plus pratique est le parking de Gortin Glen Forest Park, accessible par la B48 ou la B46 depuis Omagh. Le stationnement est gratuit et les randonnées sont sans frais.
- Équipements – le parc forestier dispose d’une aire de jeux, d’un parcours de fitness, de toilettes avec table à langer, de tables de pique-nique et d’emplacements barbecue, ainsi que d’un café d’été (Brie’s Barista Bar).
- Saison et sécurité – les itinéraires sont ouverts toute l’année, mais le temps change vite : prévoyez des vêtements imperméables et de bonnes chaussures. Restez sur les sentiers balisés pour protéger les landes et les habitats de l’ASSI.
- Chiens – bienvenus sur tous les itinéraires, tenus en laisse.
- À proximité – combinez la randonnée avec les cascades de Gortin Glen Forest Park, Oak Lough, la ville de Gortin, ou les sommets voisins de Bessy Bell et Dart Mountain.
Faites l’aller-retour depuis Gortin Glen : 7,6 km sur un chemin aménagé, assez doux pour les enfants plus âgés, avec Darach qui vous attend au sommet. Vérifiez simplement les horaires d’ouverture des portes du parc forestier avant de partir, sinon vous trouverez le parking fermé à clé à votre retour.