Bessy Bell est cette colline arrondie de 420 m qui se dresse juste derrière Newtownstewart, et son nom irlandais – Sliabh Troim, « la montagne du sureau » – est bien plus ancien que celui, écossais, que lui ont donné les colons du XVIIe siècle. L’ascension a été élue randonnée préférée du district de Fermanagh et Omagh lors d’un sondage municipal, et par temps clair, la récompense est à la hauteur : la Derg Valley en contrebas, toute la chaîne des Sperrins et, à l’horizon, les collines du Donegal.
S’il y a une seule chose à bien calculer ici, c’est la météo. Le cairn du sommet est la raison d’être de cette randonnée, et il n’y a strictement aucun abri lorsque les nuages descendent. Le vrai bémol, c’est ce qui se partage les pentes supérieures : deux parcs éoliens et un pylône de téléphonie, et les éoliennes font assez de bruit pour que plusieurs randonneurs citent cette nuisance comme le point faible d’une colline par ailleurs réussie.
La randonnée
La plupart des marcheurs partent du parking du Mellon Country Inn, sur l’A5 entre Omagh et Newtownstewart, en suivant le balisage de l’Ulster Way et de l’International Appalachian Trail. La surface change sans cesse : route goudronnée en bas, puis chemins de campagne, puis pistes de gravier aménagées pour le parc éolien, et enfin herbe rase et bruyère sur le plateau sommital. À mi-chemin environ, vous passez devant une fontaine à dévotion, autrefois utilisée par les habitants pour des ablutions rituelles et toujours visible au bord du sentier. Le sommet porte le cairn de Donald Gorm, un amas de pierres qui doit son nom à un chef de clan légendaire.
Méfiez-vous des distances annoncées ici et là. L’itinéraire le plus fréquenté, Bessy Bell East, fait environ 11,3 km (7 miles) aller-retour, pour quelque 450 m de dénivelé et trois heures et demie à quatre heures de marche. La fiche officielle de Visit Derry indique une distance bien plus longue, 20,6 km (12,8 miles), parce qu’elle suit le tracé complet de l’Ulster Way plutôt que l’aller-retour direct. Optez pour l’aller-retour court, sauf si vous parcourez le sentier de grande randonnée.
Sans voiture, vous pouvez faire l’impasse sur l’auberge. Prenez le bus Goldline Express, qui circule toutes les heures (Belfast-Derry, via Omagh), jusqu’à Newtownstewart, montez l’Old Castle Road en passant devant les ruines de Harry Avery’s Castle, et vous atteindrez le sommet en une heure et quart environ : une montée plus courte et, de l’avis de certains, plus agréable.
Le nom et la ballade
Le nom est arrivé avec les colons écossais et renvoie à une colline du Perthshire liée à la ballade de Bessy Bell et Mary Gray : deux jeunes femmes qui, selon le récit, fuirent la peste de 1645 pour se réfugier dans une hutte de branchages en forêt et y moururent après qu’un prétendant leur eut transmis la maladie. Les collines du Tyrone, Bessy Bell et sa voisine plus modeste Mary Gray, ont hérité de ces noms d’emprunt ; des panneaux d’interprétation jalonnent l’itinéraire et racontent l’histoire au fil de la montée.
Informations pratiques
| Rubrique | Détails |
|---|---|
| Départ / arrivée | Parking du Mellon Country Inn, Beltany Road (A5 entre Omagh et Newtownstewart) |
| Distance | Environ 11,3 km (7 miles) aller-retour sur l’itinéraire Bessy Bell East ; Visit Derry indique une version Ulster Way plus longue, de 20,6 km |
| Dénivelé | Environ 450 m |
| Durée | 3 h 30 à 4 h aller-retour |
| Difficulté | Moyenne ; classée soutenue par WalkNI |
| Altitude du sommet | 420 m |
| Stationnement | Gratuit à l’auberge ; places limitées les week-ends d’affluence |
| Entrée | Gratuite |
| À noter selon la saison | L’itinéraire traverse une forêt en exploitation et peut être dévié ou fermé ; renseignez-vous avant de partir |
La colline est un site d’observation ornithologique répertorié : pipits farlouses et alouettes des champs peuplent les pentes ouvertes et se font surtout entendre en début de journée. Restez sur les sentiers balisés, remportez vos déchets et laissez la fontaine à dévotion telle que vous l’avez trouvée.
À proximité
- Ulster American Folk Park – un musée d’histoire vivante situé sur l’A5, qui retrace l’émigration depuis l’Ulster : un complément facile à intégrer à la même excursion.
- Harry Avery’s Castle – les ruines d’une forteresse des O’Neill du XIVe siècle dominant Newtownstewart, sur l’itinéraire pédestre menant à la colline et monument classé sous protection de l’État depuis les années 1960.
Consultez la météo et les avis d’exploitation forestière avant de vous mettre en route : le sommet dénudé n’offre nulle part où attendre la fin d’une averse, et la forêt en exploitation que traverse le sentier est parfois fermée.