Aperçu
La ruine au centre de Newtownstewart n’a jamais été une forteresse. Elle fut édifiée vers 1615 comme manoir pour Sir Robert Newcomen – fenêtres à meneaux d’inspiration domestique, cheminées, cheminée en brique en étoile à huit branches de style anglais surmontant des pignons écossais en gradins – et elle fut incendiée deux fois en l’espace d’une vie. Ce qui subsiste, c’est une haute coquille à triple pignon faisant face à la rue, encadrant aujourd’hui l’ancienne place du marché, avec près de l’angle sud une porte sculptée à moitié conservée qui montre encore la moitié de sa date : 16, puis plus rien.
Le village qui l’entoure s’étend dans les contreforts des Sperrins, là où les rivières Strule et Owenkillew se rejoignent, au pied des deux collines de Bessy Bell et Mary Gray. Il conserve le plan en damier que lui a donné la Plantation d’Ulster, l’église à une extrémité et le château à l’autre, et comptait 1 414 habitants au recensement de 2021. Si vous avez une demi-heure, passez-la au château ; tout le reste ici est un bonus.
Le château et ses deux incendies
Sir Phelim O’Neill incendia le château lors de la rébellion de 1641. Il fut reconstruit, puis de nouveau brûlé en 1689 – cette fois par le roi Jacques II lui-même, en retraite après l’échec du siège de Derry. Les murs qui demeurent, les côtés sud-ouest et nord-ouest, furent plus tard percés d’arcades et réquisitionnés comme place du marché de la ville au XIXᵉ siècle, ce qui explique pourquoi la ruine se dresse au cœur de la place plutôt que sur une colline.
Plus ancien encore est ce qui se trouve en dessous. Des fouilles sous le château ont mis au jour une tombe double à ciste intacte de l’âge du bronze et sa dalle de couverture : le sol servait donc de lieu de sépulture des milliers d’années avant que Newcomen ne choisisse cet emplacement. Des panneaux d’interprétation près de l’entrée racontent tout cela. Des visites guidées organisées par le Newtownstewart Heritage Group ont lieu pendant les mois les plus chauds et vous rapprochent des murs supérieurs – mais elles ne se déroulent que le week-end, d’avril à octobre, alors en semaine hors saison, vous contemplez la ruine à travers les grilles.
Le pont et Harry Avery’s Castle
La ville s’est développée à un gué, remplacé en 1727 par un pont en pierre à six arches qui se dresse toujours. Depuis le pont, des sentiers riverains suivent l’eau vers l’Owenkillew. Newtownstewart a été classée zone de conservation (Conservation Area) en avril 1993 – l’une des cinq seulement du district – pour la cohérence de son paysage urbain de la Plantation.
À environ 1,5 km au sud-ouest, accessible par un court sentier, se dressent les vestiges de Harry Avery’s Castle, une rare tour gaélique du XIVᵉ siècle construite par les O’Neill – l’un des quatre châteaux O’Neill qui entouraient autrefois la ville, et le seul dont on distingue encore les contours. Le sentier est boueux après la pluie ; portez des bottes.
Randonnée et pêche
La randonnée la plus connue gravit Bessy Bell et Mary Gray, les deux collines jumelles au-dessus du village, par des sentiers balisés à travers bruyère et tourbe jusqu’à des panoramas sur les terres du Tyrone et les Sperrins. Comptez environ deux heures pour l’aller-retour et portez de bonnes chaussures – le sol reste humide. La Strule et l’Owenkillew attirent les pêcheurs au coup sur des berges aménagées le long des deux rivières, et une brochure de sentier patrimonial disponible à l’office de tourisme relie le château, le pont et les ruines O’Neill en une boucle pédestre.
Informations pratiques
- Y aller : Newtownstewart se trouve sur la A5. Des bus réguliers la relient à Derry et Omagh, vous pouvez donc y arriver sans voiture.
- Stationnement : gratuit sur Townhall Street et la Strabane Road ; un stationnement payant peut s’appliquer au-delà de deux heures.
- Entrée : les abords du château et la place du marché sont ouverts toute l’année, gratuitement. Des visites guidées ont lieu le week-end, d’avril à octobre – consultez la liste officielle pour les horaires.
- Équipements : toilettes publiques près du pont ; un café sur Main Street pour un café et une petite faim. Dépliants et carte du sentier patrimonial à l’office de tourisme sur Church Street.
À proximité
- Baronscourt : un domaine campagnard à quelques minutes en voiture au nord, avec jardins à la française et promenades en forêt.
- Sperrin Mountains : promenades en forêt, lochs tranquilles et pistes de VTT, le tout à quelques minutes en voiture.
- Harry Avery’s Castle : la tour O’Neill du XIVᵉ siècle juste à l’extérieur du village (voir plus haut).