Aperçu
Le château de Harry Avery est inhabituel pour une raison simple : un chef gaélique irlandais l’a bâti en pierre. Au XIVᵉ siècle, la plupart des seigneurs irlandais construisaient encore en bois et en terre, si bien qu’un château de pierre indigène est une rareté – et celui-ci emprunte l’allure de ses rivaux anglo-normands : deux tours en forme de D précédant ce qui semble être un imposant corps de garde. La surprise, c’est que ce n’est pas du tout un corps de garde ; derrière cette façade se cache une simple maison-tour de deux étages. Un chef irlandais copiant l’architecture de ceux contre qui il se battait, voilà tout l’intérêt du lieu.
Soyez clair sur ce qui subsiste, cependant : deux tours et les fondations d’une courtine, dressées dans un champ à vaches en activité au-dessus de Newtownstewart, sans parking, sans toilettes ni personnel sur place. C’est un arrêt de 20 à 30 minutes et une courte traversée de champ, pas une journée de sortie. Venez pour l’architecture et la longue vue sur la vallée de la rivière Derg jusqu’aux Sperrins – et pour le calme, car vous aurez généralement le lieu pour vous seul.
Histoire
Le château aurait été bâti vers 1320 par un chef local du clan O’Neill – même si ses origines sont réellement incertaines, certains récits le plaçant plus tard dans le siècle. Il porte le nom d’Henry Aimhréidh O’Neill, anglicisé en « Harry Avery », mort en 1392 ; qu’il l’ait construit ou simplement prêté son nom n’est pas tranché. Les Annales des quatre maîtres (Annals of the Four Masters) consignent sa mort le jour de la fête de saint Brendan et le célèbrent pour sa justice, sa noblesse et son hospitalité – un meilleur épitaphe que celui de la plupart des chefs.
Le château occupait un emplacement stratégique au-dessus de la rivière Derg. La seigneurie O’Neill du Tyrone s’effondra en 1607 avec la fuite des comtes (Flight of the Earls), et le site aurait subi des sièges avant de passer aux Anglais vers 1609. Dans les siècles qui suivirent, les bâtisseurs locaux exploitèrent les murs comme carrière de pierre, ce qui explique qu’il en survive si peu. Les vestiges sont aujourd’hui un monument sous tutelle de l’État (State Care Monument), entretenu par la Northern Ireland Environment Agency.
L’architecture
La ruine debout est un bloc rectangulaire de deux étages, flanqué sur sa face avant des deux massives tours en D. Une porte entre les tours menait à un sous-sol voûté ; au-dessus se trouvait la salle du premier étage, accessible depuis la cour arrière. Le détail mérite qu’on s’y attarde :
- Un escalier en colimaçon dans la tour sud reliait les deux niveaux, et chaque tour abritait une petite pièce au premier étage, éclairée par une unique fenêtre dans son mur arrondi.
- Des traces d’un escalier mural et d’une gaine de latrines montant vers le haut suggèrent qu’il existait au moins un parapet au deuxième étage.
- Une fente de barre près de la porte principale montre comment celle-ci était verrouillée de l’intérieur.
- Derrière les tours, un tertre surélevé forme la cour, autrefois ceinte d’une courtine – dont ne subsistent que les fondations – et occupée par des cuisines et des écuries en bois dont il ne reste aucune trace.
Une fouille menée en 1950 a montré que le château fut construit en une seule phase, et non greffé sur un corps de garde plus ancien ; les spécialistes ont rapproché son plan d’autres châteaux indigènes à tours en D, comme Elagh dans l’Inishowen et Seafin dans le comté de Down, l’inspiration normande venant de bâtiments tels que Carrickfergus et Castle Roche.
Visiter
Voici la partie honnête. Il n’y a pas de parking aménagé sur l’étroite route en contrebas du château – vous vous garez sur le bas-côté herbeux ou dans un lay-by, et les places sont rares. De là, comptez environ 10 minutes de marche à travers un champ agricole, sur un sentier herbeux inégal et légèrement en montée, ce qui exclut l’accès aux fauteuils roulants et aux poussettes. Le champ est pâturé : tenez les chiens en laisse, ne dérangez pas le bétail et refermez chaque barrière derrière vous. Plus d’un visiteur a fait demi-tour devant un champ plein de vaches, alors jetez un œil par-dessus la barrière avant de vous engager.
- À prévoir : de bonnes chaussures de marche, un vêtement imperméable et de l’eau – la colline est entièrement exposée et il n’y a aucune installation d’aucune sorte.
- Quand : du printemps à l’automne pour un sol plus ferme et des vues plus dégagées ; la lumière de fin d’après-midi met en valeur les tours et la vallée pour les photos.
- Durée : une demi-heure suffit amplement pour faire le tour, descendre dans le sous-sol et profiter du panorama.
À proximité
- Newtownstewart Castle – une maison de plantation en ruine du XVIIᵉ siècle dans la ville même, à moins d’un kilomètre.
- Bessy Bell – la colline des Sperrins (420 m) qui domine Newtownstewart, avec une route forestière vers le sommet.
- Gortin Glen Forest Park – des sentiers de randonnée et de VTT ainsi qu’une route forestière de huit kilomètres, à environ 15 minutes au sud.
- Ulster American Folk Park – le musée en plein air de l’émigration près d’Omagh, à quelques minutes en voiture.
Garez-vous avec considération, refermez les barrières et offrez-vous l’heure de fin d’après-midi : le soleil bas sur la vallée de la Derg est la raison de faire la montée.