Aperçu
Augher (en irlandais : Eochair, « bord » ou « frontière ») est un village de 391 habitants de la Clogher Valley, dans le sud du comté de Tyrone, à six miles de la limite du comté de Monaghan. La A4 le traverse de part en part et relie Dungannon à Enniskillen : la plupart des voyageurs ne découvrent donc Augher qu’à travers un pare-brise. Cela vaut pourtant la peine de s’y arrêter : la colline qui domine le village au nord abrite une tombe à couloir néolithique, et l’ancienne gare sert désormais de copieux petits-déjeuners irlandais. Si vous ne faites qu’une halte, montez à Knockmany pour le tombeau et la vue sur la vallée.
L’histoire et la charte du bourg
La position d’Augher a très tôt justifié qu’on se batte pour elle. Pendant la guerre de Neuf Ans, le village servit de garnison à Lord Mountjoy, Lord Deputy d’Élisabeth Ire, occupé à briser les forces du comte de Tyrone.
Après la guerre, la plantation d’Ulster (colonisation organisée de la province par des colons anglais et écossais) attribua en 1613 les 315 acres entourant Augher à Sir Thomas Ridgway, ancien trésorier de la Guerre pour l’Irlande. Ridgway développa la localité assez vite pour que le roi Jacques Ier lui accorde une charte de bourg moins de deux ans plus tard, et le bourg envoya deux représentants au Parlement d’Irlande jusqu’à l’Acte d’Union de 1801. Le château et le domaine passèrent ensuite, par l’intermédiaire de Sir James Erskine, à la famille Richardson, qui les conserva jusque tard dans le XIXe siècle.
Augher affiche aussi un palmarès sportif sans rapport avec sa taille. Le club Augher St Macartan’s GAC a remporté le championnat senior de football gaélique du Tyrone en 1976, 1982 et 1985, et a formé l’entraîneur du comté Fergal McCann ainsi que l’ancien capitaine Eugene McKenna. Quant au premier archevêque catholique de New York, John Hughes, il est né dans le townland (la plus petite division territoriale traditionnelle d’Irlande) d’Annaloghan, juste à la sortie du village.
Spur Royal Castle
Le témoin le plus visible de ce passé est Spur Royal Castle. Sir Thomas Ridgway fit édifier la maison forte d’origine dans les années qui suivirent la concession de 1613 ; elle résista à la rébellion irlandaise de 1641 avant de brûler en 1689. Ce que l’on voit aujourd’hui résulte pour l’essentiel d’une restauration-extension menée en 1832, qui a réemployé des pans du mur de bawn d’origine. L’édifice est aujourd’hui classé Grade A, au bord d’un lac ; ses jardins figurent au Heritage Gardens Inventory of Northern Ireland et conservent un potager historique avec plates-bandes surélevées et bordures d’aromatiques.
Informations pratiques
- Entrée : libre, depuis les champs alentour et les chemins publics.
- Accès : un court sentier bien stabilisé mène du parking du village à un point de vue sur les ruines et le lac ; les champs alentour sont irréguliers sous le pied.
- Stationnement : gratuit en bord de route près du point de vue, ainsi qu’un petit parking au centre du village.
Knockmany et la tombe à couloir
Juste au nord du village, Knockmany Forest Park s’étend sur l’ancien domaine de Cecil Manor. Le manoir a disparu, mais une allée de sapins de Douglas marque toujours l’ancienne entrée, et une forêt mûre entoure un petit lac apprécié des pêcheurs.
Le clou de la visite est la Knockmany Passage Grave, au sommet : un cairn néolithique orné d’art mégalithique. Depuis 1959, les pierres sont protégées à l’intérieur d’une chambre en béton et l’on ne peut normalement les apercevoir qu’à travers la grille d’entrée ; impossible d’entrer. Garez-vous au pied de la colline et montez à pied. Pour franchir la grille, réservez la visite guidée Spirit of Knockmany (environ 6 km, deux heures, condition physique moyenne) : son guide détient la clé et ouvre le tombeau. Elle part du parking principal, où se trouvent des toilettes.
Les sentiers balisés de la forêt conviennent aux familles et aux promeneurs avec chien, sur un terrain à peu près plat qui devient boueux après la pluie : prévoyez des chaussures de marche et gardez les chiens sous contrôle.
Augher Station House Café
Le café mérite l’arrêt rien que pour le bâtiment. Il a ouvert le 2 mai 1887 comme gare d’Augher, halte du chemin de fer à voie étroite du Clogher Valley Railway, et a fermé le 1er janvier 1942. Après des années d’autres usages, dont une période en salon de thé sous le nom de Rosamunde’s, il a été rénové et a rouvert sous l’enseigne Station House Café.
C’est une adresse sûre pour un petit-déjeuner irlandais complet, un soda bread garni maison ou un déjeuner saucisses-frites, avec quelques souvenirs ferroviaires encore accrochés aux murs et un accès de plain-pied à la salle principale. Les horaires varient selon les jours : vérifiez avant de faire le détour.
- Téléphone : 028 8554 8888
- Adresse : 2 Crossowen Road, Augher, BT77 0AX
St Patrick’s Chair and Well et autres curiosités
À la sortie du village se dresse un vaste siège de grès de 2 m connu sous le nom de St Patrick’s Chair and Well – également appelé Druids’ Chair ou St Brigid’s Well –, niché dans les bois, avec à côté une source à laquelle on prête des vertus curatives ; le site a récemment été classé. Plus insolite encore, la Cooneen Ghost House toute proche passe pour la seule maison d’Irlande à avoir fait l’objet d’un exorcisme, son histoire tournant autour d’un esprit frappeur particulièrement encombrant.
Informations pratiques
Comment s’y rendre Augher se rejoint le plus facilement en voiture, par la A4 entre Dungannon et Enniskillen. Belfast International, l’aéroport important le plus proche, se trouve à environ une heure et quart par la M1 et la A4. Les transports en commun sont rares : les bus réguliers les plus proches passent par Dungannon et Fivemiletown.
Où dormir Augher est un tout petit village : on y trouve Campbell’s et Knockmany View Glamping. Pour plus de choix, Ballygawley et Fivemiletown proposent des cottages en location, et l’hôtel 4 étoiles Corick House Hotel & Spa se trouve à Clogher, tout près.
Services locaux Le village dispose d’un bureau de poste (du lun. au ven. 9h–13h et 13h30–17h30, sam. 9h–14h), d’une école primaire et de quelques commerces indépendants. Le Mid Ulster Council gère des offices de tourisme à Dungannon et Cookstown, où l’on trouve cartes et conseils de randonnée pour la Clogher Valley.
Faites le plein d’énergie au Station House Café avant la montée à Knockmany : le soda bread garni est la valeur sûre.