La plupart des gens viennent à Ballygawley pour une seule raison : Todd’s Leap, un centre d’activités qui s’étend sur 100 acres de campagne où l’on peut conduire un 4×4 dans la boue, s’élancer d’une tour de chute libre de 30 pieds et survoler la forêt sur une tyrolienne de 500 m, le tout en un après-midi. Le village lui-même est petit et tranquille – quelques rues au croisement des A4 et A5 dans la vallée de Clogher, dans le comté de Tyrone, avec moins d’un millier d’habitants – alors considérez-le comme une base plutôt que comme une destination en soi.
Todd’s Leap
Todd’s Leap est né de la conduite tout-terrain et fonctionne depuis une trentaine d’années ; le parcours 4×4 reste la signature du lieu, et si vous ne devez faire qu’une seule chose ici, c’est celle-là. Le centre propose plus de 20 activités, et les plus intéressantes sont celles à sensations fortes : la tyrolienne de 500 m, la balançoire géante et la chute libre. Le reste – tir aux pigeons d’argile, carabines à air comprimé, tir à l’arc, paintball, mur d’escalade et le Big Yella Slide – complète une journée pour un groupe mixte ou un anniversaire.
Vous pouvez dormir sur place, dans des chalets en rondins ou des « Snooze Boxes » compacts, et il y a un restaurant et un bar dans un cottage reconverti, avec douches, vestiaires et parking gratuit. La plupart des activités sont conçues pour accueillir les visiteurs à mobilité réduite. Le site accueille aussi des événements saisonniers : les Open Park Days du zoo-trail de Granda Ben tout au long de l’année, et les nuits d’horreur GET OUT! ainsi que le BOO Trail autour d’Halloween, qui se déroulent en dehors des heures normales.
Une note pratique : les activités sont vendues sous forme de forfaits et des frais minimum s’appliquent, si bien qu’un après-midi pour un petit groupe revient vite cher. Les prix et les horaires journaliers ne sont pas publiés de manière fiable au même endroit – Todd’s Leap est ouvert toute l’année, mais consultez toddsleap.com et réservez à l’avance, surtout les week-ends d’été et pendant les vacances scolaires, quand les créneaux partent vite.
Le patrimoine à proximité
La raison de s’attarder dans la région, c’est le Grant Ancestral Homestead, à quelques kilomètres du village. C’est le cottage préservé où est né John Simpson, arrière-grand-père du président américain Ulysses S. Grant ; le site est gratuit et comprend une petite exposition d’objets agricoles, une aire de pique-nique et une aire de jeux. Cela vaut une demi-heure si vous passez par là.
Juste à l’extérieur de Ballygawley se trouve Errigal Keerogue, l’ancien site monastique qui donne à la paroisse son autre nom (Errigal-Kieran, d’après saint Ciarán de Clonmacnoise). Les vestiges d’une église ancienne et d’un couvent franciscain fondé par Conn O’Neill, premier comte de Tyrone, se trouvent dans des champs paisibles.
Plus loin, deux sites préhistoriques méritent le détour : le Knockmany Passage Grave, une tombe néolithique sur une colline boisée près d’Augher, et les Beaghmore Stone Circles, un ensemble de l’âge du bronze composé de sept cercles et de rangées de pierres dans les contreforts des Sperrin au-dessus de Cookstown. Le Wilson Ancestral Home, souvent associé au précédent, demeure ancestral de la famille du président Woodrow Wilson, se trouve près de Strabane – à près d’une heure de route plutôt qu’un détour. Pour l’histoire plus complète de l’émigration, l’Ulster American Folk Park d’Omagh est à environ 12 miles à l’ouest.
Ballygawley, c’est aussi le pays de Mickey Harte : le manager de Tyrone qui a remporté trois titres All-Ireland (2003, 2005 et 2008) est né ici en 1952.
S’y rendre
Ballygawley se trouve au rond-point de Ballygawley, où l’A4 (Dungannon–Enniskillen) rencontre l’A5 (la route Derry–Dublin). Depuis Belfast, comptez environ une heure vers l’ouest par la M1 puis l’A4 ; depuis Dublin, suivez le corridor N2 et A5 en passant par Monaghan et Aughnacloy. La ligne Expressway Route 32 de Bus Éireann s’arrête ici. Pour Todd’s Leap, prenez la sortie du rond-point en direction d’Omagh et guettez le panneau touristique marron à environ deux miles, près de Greenhill Kitchens.