Baronscourt – le domaine géorgien des Abercorn

Baronscourt est la résidence privée des ducs d’Abercorn, à 4,5 km au sud-ouest de Newtownstewart, au pied des montagnes Sperrin, dans le comté de Tyrone. Ce n’est pas une attraction où l’on s’arrête au hasard. La maison n’ouvre que sur rendez-vous, lors d’une visite guidée à 19 £ par personne (24 £ avec thé, café et scones) : c’est donc un lieu que l’on planifie plutôt qu’un détour improvisé. En échange de votre réservation, vous découvrez une demeure de campagne sur laquelle ont travaillé trois des plus grands noms de l’architecture britannique du XVIIIe siècle, ainsi qu’un domaine vivant – cerfs, rivière et gibier – resté dans la même famille depuis quatre siècles.

Si vous ne deviez faire qu’une seule chose ici, optez pour la visite guidée de la maison et son architecture. Le manoir a vu le jour en 1742, lorsque William Chambers fut chargé de concevoir une nouvelle demeure pour la famille Hamilton. George Steuart en reconstruisit une grande partie entre 1779 et 1782, donnant naissance à la façade de sept travées sur trois étages, avec sa rotonde centrale et sa loggia à colonnes toscanes jumelées. John Soane ajouta en 1791 une galerie majestueuse qui relie le salon, le boudoir et le hall. Un incendie en 1796 détruisit une grande partie de l’intérieur, que Robert Woodgate restaura rapidement ; les frères Morrison ajoutèrent une bibliothèque entre 1835 et 1843, et David Hicks offrit à cette pièce une touche du XXe siècle. La visite vous fait traverser ces différentes strates, avec un guide capable d’expliquer comment une seule maison a pu porter autant de mains.

Un peu d’histoire

Les terres appartenaient autrefois à une branche aînée du clan Ó Néill, les souverains gaéliques du Tír Eoghain. Après les confiscations qui suivirent la guerre de Neuf Ans, la Couronne les accorda à Sir George Hamilton vers 1610, marquant le début de la lignée Hamilton (plus tard Abercorn) dans la région. La première maison fut le château de Derrywoone, une tour fortifiée d’inspiration écossaise des Lowlands, construite entre 1619 et 1622. Il n’en subsiste rien au-dessus du sol.

Le moment politique le plus discret du domaine survint le 17 mai 1918, pendant la guerre d’indépendance irlandaise, lorsqu’un raid de l’IRA prit Baronscourt pour cible. Le butin se limita à quelques épées anciennes et portraits, mais le raid montra comment le domaine était perçu dans l’Ulster du début du XXe siècle.

Les jardins et le parc

Les jardins à la française sont dessinés à l’italienne – terrasses, parterres et pièces d’eau encadrant la maison – et le parc environnant fut d’abord aménagé par James Bloomfield en 1746. Le printemps est la saison idéale pour les abords : jacinthes des bois et rhododendrons d’abord, puis azalées tout au long de l’été. Des lacs et des promenades boisées invitent à flâner une heure ou deux. À noter : les jardins ne sont généralement pas ouverts seuls ; on les découvre dans le cadre d’une visite réservée, sauf lors des journées portes ouvertes occasionnelles du domaine.

Cerfs, rivière et gibier

Baronscourt abrite l’un des plus grands troupeaux d’Irlande de cerfs Sika japonais de race pure, introduits en 1751 et aujourd’hui gérés dans le cadre d’un programme de conservation qui a valu au domaine le Laurent Perrier Award pour la conservation du gibier sauvage. Les cerfs sont plus faciles à observer pendant le brame d’automne.

La rivière Mourne traverse le domaine, faisant partie du système du Foyle, avec une eau claire et une vingtaine de pools de pêche nommés, tenus en lots exclusifs pour le saumon et la truite de mer. Des sorties de pêche à la mouche guidées peuvent être organisées pour les hôtes séjournant sur le domaine. La saison de chasse s’étend de fin août à début janvier, avec des chasses au faisan et au canard ouvertes aux invités.

La cuisine de gibier mérite d’être connue même si vous ne voyez jamais un cerf : son venaison sauvage, ses faisans et ses canards ont remporté des Great Taste Gold Stars entre 2020 et 2023 et approvisionnent des restaurants à travers la Grande-Bretagne et l’Irlande.

Séjourner sur le domaine

Deux cottages rénovés dans l’ancienne cour des écuries (datant de 1819) accueillent des hôtes pour la nuit. La Clock Tower peut accueillir jusqu’à quatre personnes, avec un espace de vie ouvert au rez-de-chaussée donnant sur le parc, deux chambres jumelles à l’étage et un poêle à bois. La Governor’s Lodge, toute proche, dispose d’une salle à manger, d’un poêle à bois et de deux chambres jumelles. Tous deux sont classés quatre étoiles par le Northern Ireland Tourist Board, disposent d’une cuisine complète, d’un chauffage central au fioul, d’une télévision et d’un lecteur DVD, et se trouvent à proximité immédiate des promenades du domaine. Ils conviennent aux pêcheurs et aux familles cherchant une base pour la pêche et les bois plutôt qu’un refuge de luxe.

Le golf, pour mémoire, est le parcours de 18 trous du Newtownstewart Golf Club, fondé en 1914, qui serpente à travers le parc du domaine. C’est en grande partie un parcours de club privé, ouvert aux visiteurs uniquement à l’occasion d’événements ponctuels. L’église paroissiale de Baronscourt, à courte distance, abrite le cimetière familial des Abercorn.

S’y rendre

On accède à Baronscourt en voiture. Depuis Omagh, comptez environ 15 minutes ; depuis Newtownstewart, quatre miles. Les transports en commun sont rares, une voiture est donc pratiquement indispensable. L’adresse postale est Baronscourt Estate, 55 Baronscourt Road, Newtownstewart, BT78 4EZ. Le parking sur place est gratuit.

Réservez à l’avance, surtout au printemps et au début de l’été, lorsque les jardins sont à leur apogée et que les créneaux de visite se remplissent. Des groupes de 50 personnes maximum sont accueillis sur rendez-vous.

Informations pratiques

À proximité

• Bessy Bell – une montée vers la colline offre une large vue sur les Sperrins et se marie bien avec une matinée dans les bois de Baronscourt.
• Glenelly Valley – à quelques minutes en voiture à l’ouest, avec d’autres itinéraires de randonnée et de vélo à travers le massif.