Gortin – parc forestier et VTT dans les Sperrins

Aperçu

Le village de Gortin est en lui-même petit et tranquille : quelque 370 habitants dans la vallée de l’Owenkillew, à dix miles au nord d’Omagh, sous le regard des Sperrins. Presque tous ceux qui le cherchent visent en réalité le Gortin Glen Forest Park, à trois miles au sud du village sur la route B48, à six miles d’Omagh. Voyez le village comme un camp de base ou une halte : c’est en forêt que se passe la journée.

Le parc a de quoi se targuer d’un beau titre : ouvert en 1967, il fut le premier parc forestier d’Irlande du Nord, et le premier au monde à être aménagé dans une plantation commerciale de conifères plutôt que dans une forêt ancienne. Il s’étend sur 1 534 hectares sur les pentes du Mullaghcarn (542 m), appartient au Forest Service NI, et ses sentiers, son aire de jeux et ses équipements sont gérés par le Fermanagh and Omagh District Council. Si vous ne devez faire qu’une chose et que la montée vous rebute, offrez-vous la route forestière de cinq miles : elle vous donne le meilleur des panoramas des Sperrins depuis la voiture.

Randonnée et route panoramique

Cinq boucles à code couleur partent du poteau indicateur du parking principal et y reviennent toutes, de la courte balade familiale aux montées plus soutenues. Le parc est également traversé par une section de l’Ulster Way (la portion irlandaise de l’International Appalachian Trail), et des itinéraires plus longs rejoignent l’étape 17 de l’Ulster Way à travers les Sperrins centraux : le parc sert donc autant de point de départ aux marcheurs au long cours qu’aux familles.

La Lady’s View Walk est celle à faire pour le panorama, celle que le Guide Michelin met en avant, et la harde de cerfs sika du parc s’observe le plus souvent près de l’enclos aux cerfs, à l’écart des boucles. Levez les yeux : pics, faucons crécerelles et quelques rapaces travaillent les clairières.

La route panoramique de cinq miles est l’option facile, mais bien pensée : une route forestière à sens unique jalonnée de plusieurs aires de vue où l’on peut s’arrêter en sécurité, et c’est la partie du parc la plus adaptée aux personnes à mobilité réduite.

VTT

Gortin Glen compte parmi les bike parks les plus récents d’Irlande du Nord, avec environ 13 km de pistes de VTT dédiées cotées bleues et rouges, et un projet du conseil d’étendre le réseau à 30 km. Tout part du parking principal, et le tracé se sépare nettement des itinéraires de randonnée.

• Kelan’s Chase et The Roller Coaster – les deux pistes bleues, rapides et fluides entre les arbres. Kelan’s Chase doit son nom au coureur local Kelan Grant.
• The Mountain, Sika’s Run et River Run – les pistes rouges, qui grimpent vers le Mullaghcarn avant de plonger dans des descentes plus serrées et plus techniques.

Les pistes font partie du réseau MountainBikeNI et sont signalées comme telles. La partie haute de la forêt est parcourue par le sentier de sculptures Giants of the Sperrins, où vous croiserez Darach the Guardian, l’un des immenses géants en bois de récupération de l’artiste Thomas Dambo.

Équipements famille et café

Près du départ des sentiers se trouvent une grande aire de jeux avec espace enfants et table à langer, un parcours de santé pour les adultes, ainsi que des emplacements barbecue et des tables de pique-nique autour du parking. Le Brie’s Barista Bar est installé dans le parc pour un café ou une petite faim, tous les jours en été et le week-end en basse saison, mais consultez sa page Facebook avant de compter dessus, car les horaires suivent les saisons.

Une réserve, en toute honnêteté : il s’agit d’une forêt de conifères en exploitation, et non d’une forêt ancienne, et un foyer actif de Phytophthora ramorum (maladie du mélèze du Japon) sévit dans le secteur de Lislap East. Respectez les consignes de biosécurité, nettoyez la boue de vos chaussures, de vos pneus et des pattes de votre chien avant de repartir, et sachez que certaines sections peuvent être coupées ou déviées sans préavis.

Un peu d’histoire

Gortin apparaît sur les cartes des années 1840 sous la forme d’une unique rue irrégulière de 81 maisons, dans la baronnie de Strabane. Les terres alentour formaient le domaine de Beltrim Castle, siège de la famille Hamilton (plus tard Cole-Hamilton) ; du château d’origine, il ne subsiste qu’un seul mur pignon. Le village fut plus animé qu’il n’y paraît aujourd’hui : au XIXe siècle, il faisait vivre une tannerie, une brasserie, une scierie à vapeur, un moulin à vent et un moulin à grain, ainsi que des ateliers de clouterie et de tonnellerie. Un workhouse construit en 1841 fut ensuite cédé à une église catholique et à un presbytère.

Le Conflit nord-irlandais a lui aussi touché le village : le 25 mai 1975, Albert Ballantine, 19 ans, y a été tué par l’UVF.

Informations pratiques

• Situation : Glen Park Road, Gortin, comté de Tyrone BT79 7SU, fléché depuis la B48 entre Omagh et Gortin.
• Entrée et stationnement : entrée gratuite et parking gratuit sur place, avec des places réservées aux personnes handicapées.
• Horaires : les portails sont ouverts tous les jours, environ de 6h30 à 21h30, et peuvent fermer plus tôt par vent fort ou verglas : ne jouez pas la montre pour une visite tardive.
• Équipements : toilettes accessibles aux personnes handicapées, tables de pique-nique, emplacements barbecue, table à langer, parcours de santé et chemins balisés à usage partagé.
• Chiens : bienvenus sur les sentiers et dans les aires de pique-nique ; gardez-les sous contrôle et ramassez derrière eux.
• Sentiers : entretenus toute l’année mais boueux ou verglacés après la pluie ; vérifiez l’état des pistes sur MountainBikeNI avant de rouler.

À proximité

• Gortin Glen Lakes – un plan d’eau abrité pour le canoë et une balade au bord du lac, à environ 1,6 mile du parc forestier.
• Glenpark Estate and Open Farm – aménagé sur le site de l’ancien Ulster History Park : promenades en forêt, animaux et hébergement juste à la sortie du village.
• Ulster American Folk Park – le musée à ciel ouvert de l’émigration, près d’Omagh, à moins de quatre miles du parc forestier.
• Sperrin Mountains – le plus vaste massif d’Irlande du Nord, avec randonnée, vélo et même orpaillage dans les rivières.