Ulster Way – 625 miles autour du Nord

Aperçu

L’Ulster Way n’est pas un sentier continu, et le savoir change la façon dont vous l’utilisez. La boucle complète autour de l’Irlande du Nord fait environ 625 miles (1 006 km) – l’encadré Wikipédia l’estime à 636 – mais seuls environ 400 d’entre eux correspondent aux 16 « sections de qualité » balisées : de la véritable randonnée hors route sur la côte, en forêt et en montagne. Les espaces entre elles sont des « sections de liaison », principalement sur des routes publiques, et il n’y a aucune honte à prendre le bus, la voiture ou un taxi pour les franchir plutôt que de longer le bas-côté. Considérez l’Ulster Way comme un menu de belles randonnées cousues en cercle, et non comme un itinéraire à avaler d’un bout à l’autre. C’est gratuit, balisé de panneaux jaunes Ulster Way, et comme il a été conçu pour une accessibilité en tout point, vous pouvez commencer presque n’importe où.

Si vous ne faites qu’une section, choisissez la Causeway Coast Way.

Histoire

L’idée revient au conservationniste Wilfrid Merydith Capper, qui imagina en 1946 un itinéraire balisé reliant les six comtés d’Irlande du Nord et les 15 auberges de jeunesse alors en activité. Son tracé d’origine ouvrit dans les années 1970 sur 665 miles, mais des sections tombèrent en désuétude à mesure que les routes furent élargies et que l’accès aux terres changea. Une restauration fut annoncée en avril 2003, et un itinéraire révisé, entièrement balisé, d’environ 625 miles rouvrit le 16 septembre 2009. À l’été 2010, Matthew Hoper et Simon Harris devinrent les premiers randonneurs recensés à parcourir l’itinéraire révisé en entier, en environ six semaines.

Les sections qui valent le détour

Les sections de qualité sont l’essentiel. Quelques-unes se démarquent.

Côte et basse terre

• Causeway Coast Way – 32 miles (51 km), de Portstewart à Ballycastle, en passant par la Chaussée des Géants, le pont de corde de Carrick-a-Rede et le château de Dunluce. La section prisée et spectaculaire.
• North Down Coastal Path – 12 miles (19 km) de Holywood à Groomsport le long du Belfast Lough ; plat et facile, idéal pour une demi-journée.
• Lecale Way – 34 miles (55 km) le long de la côte du Down, à travers le pays de Saint Patrick, en longeant le bord abrité du Strangford Lough.
• Lagan Towpath – un tronçon riverain de 11 miles au départ de Belfast, plongeant dans le passé industriel de la ville.

Montagne et hautes terres

• Mourne Way – 23 miles (37 km) à travers le granite des Mourne Mountains, une vraie journée de colline.
• Moyle Way – environ 20 miles de Glenariff Forest Park à Ballycastle à travers les Glens of Antrim, tourbeux et tranquille.
• Les Sperrins – sections reliées comprenant Lough Bradan à Gortin (34 miles), Gortin à Moneyneany (23 miles) et Moneyneany à Dungiven (13 miles), à travers certaines des hautes terres les plus désertes du Nord.
• Florencecourt à Belcoo – une section de 10 miles dans la région des lacs du Fermanagh, en bordure du Marble Arch Caves Geopark.

Se déplacer

Les principaux points de départ – Belfast, Ballycastle, Portstewart, Downpatrick – sont desservis par le réseau Ulsterbus, que la plupart des randonneurs à sections utilisent pour rejoindre et quitter les extrémités d’une journée de marche. Là où l’itinéraire suit des routes publiques, ce même réseau de bus, ou un court trajet en taxi, vous épargne le bitume. Cherchez les balises jaunes et les panneaux d’information aux points de départ officiels ; sur certaines sections, le marqueur est un symbole de fougère ou un nom sur un disque bleu plutôt que le randonneur avec sac à dos d’antan.

Informations pratiques

Le sentier lui-même est gratuit, tout comme les promenades côtières et les parcs forestiers qu’il traverse.

• Navigation – le site WalkNI (walkni.com/ulster-way) tient à jour les notes de sections et les cartes les plus récentes, et l’application HiiKER propose des traces GPX téléchargeables. Dans les Sperrins et les Mournes, emportez quand même une carte OS et une boussole : le signal téléphonique disparaît dans les vallées et sur les promontoires.
• Accessibilité – les sections côtières et celles du chemin de halage offrent des surfaces relativement planes ; les sections de montagne impliquent des terrains escarpés, exposés et tourbeux et ne conviennent pas aux poussettes ni aux personnes à mobilité réduite.
• Équipements – les villes le long de l’itinéraire disposent d’auberges de jeunesse, de chambres d’hôtes, de cafés et de pubs, et plusieurs sections traversent des parcs forestiers avec parking et toilettes.

Conseils saisonniers

Le printemps et l’été sont les meilleures saisons pour les étapes de montagne les plus longues, quand les journées sont longues. L’automne colore les Sperrins et les Mournes mais apporte pluie et journées courtes. En hiver, tenez-vous-en aux sections de basse terre et de côte – la neige et la glace rendent les cols de montagne réellement dangereux, et certaines pistes forestières ferment pour travaux.

Étapes types

Découpée en étapes régionales, la boucle est gérable :

1. Côte nord (2–3 jours) – la Causeway Coast Way de Portstewart à Ballycastle, puis la Moyle Way vers l’intérieur jusqu’à Glenariff. Modérée, avec de bons lits en bord de mer.
2. Mournes et Fermanagh (4–5 jours) – la Mourne Way à travers les pics granitiques, puis vers l’ouest jusqu’aux sections de la région des lacs du Fermanagh. Pour les randonneurs de montagne expérimentés.
3. Sperrins (3–4 jours) – les sections reliées des Sperrins à travers la Glenelly Valley, un mélange de piste forestière, de colline et de route tranquille.

Attractions voisines dans l’Antrim

En parcourant les sections nord, ces étapes du comté d’Antrim méritent un détour :

• Antrim Coast and Glens – l’AONB de falaises marines, de vallées glaciaires et de criques que traversent les sections Moyle et Causeway.
• Ballycastle – ville portuaire et porte d’entrée de la Moyle Way, avec fruits de mer et bateaux pour Rathlin.
• Ballycastle Heritage Trail – une courte boucle pédestre sur l’archéologie et l’histoire de la pêche de la ville.
• Antrim Castle – ruines d’un domaine du XVIIe siècle et jardins près du Lough Neagh.

Pour planifier, commencez par les pages de sections de WalkNI : elles listent chaque section de qualité avec sa distance, son niveau et comment rejoindre les deux extrémités en bus. Si vous hésitez sur le point de départ, la Causeway Coast Way par temps stable est difficile à battre.