Aperçu
Le ferry qui traverse les Narrows à l’embouchure de Strangford Lough fonctionne depuis 1188, ce qui en fait le plus ancien service de ferry encore en activité au monde. Une introduction bien choisie pour un lieu que l’on utilise, où l’on pêche et pour lequel on se bat depuis très longtemps. Le lough couvre plus de 150 km² d’eau soumise aux marées dans l’est du County Down, le plus grand bras de mer d’Irlande et des îles Britanniques, presque entièrement isolé de la mer d’Irlande par la péninsule d’Ards et relié à elle uniquement par ce chenal unique, étroit et rapide. Ses rives forment un paysage vivant de ports de pêche, de criques sablonneuses et de vasières exposées, avec au moins 70 îles et d’innombrables îlots plus petits – des pladdies, comme on les appelle localement – dispersés à sa surface. La majeure partie du lough a moins de 10 m de profondeur ; seul le chenal central descend à 50 ou 60 m.
Le nom dit ce que les Vikings en ont fait : Strangfjörðr, « fjord puissant », pour les courants qui se précipitent à travers les Narrows. L’ancien nom irlandais, Loch Cuan, « lough des ports », dit ce que tous les autres en ont fait.
Faune et flore
Première réserve marine d’Irlande du Nord – désignée en 1995, et l’une des trois seules du Royaume-Uni – Strangford Lough concentre une vie foisonnante dans une mer assez abritée. Les courants rapides des Narrows raclent le fond marin jusqu’au gravier grossier, idéal pour les éponges, les anémones de mer et autres organismes filtreurs, tandis que les vasières plus douces et les herbiers de zostère à l’intérieur nourrissent d’immenses volées d’oiseaux hivernants. Jusqu’à 15 000 Bernaches cravants à ventre pâle arrivent de l’Arctique chaque hiver – environ les trois quarts de la population mondiale totale – aux côtés de canards siffleurs, de tadornes et d’échassiers. C’est aussi une zone spéciale de conservation et, avec les montagnes de Mourne et le Ring of Gullion, une partie du géoparc mondial UNESCO Mourne Gullion Strangford.
Les Phoques communs se reproduisent et se reposent sur les îles rocheuses, tandis que les Phoques gris et le marsouin commun occasionnel viennent de la mer d’Irlande. Tous les nouveaux venus ne sont pas les bienvenus : l’ascidie encroûtante invasive est apparue dans le lough en 2012 et fait désormais l’objet d’une surveillance étroite.
Pour une observation rapprochée sans rien déranger, le Castle Espie Wetland Centre propose des passerelles, des observatoires et une collection d’oiseaux aquatiques ; c’est l’étape familiale la plus fiable. Des réserves plus petites à Cloghy Rocks, au Dorn et à Killard offrent des places au premier rang pour les rapides de marée et les phoques.
Histoire et patrimoine
Bien avant les Vikings, les premiers moines chrétiens se sont installés sur les îles. Le monastère de Nendrum sur l’île de Mahee a été fondé au Ve ou VIe siècle et compte parmi les sites du haut Moyen Âge les mieux préservés d’Irlande du Nord ; le moignon de sa tour ronde est plus tardif, probablement du Xe siècle. Grey Abbey, fondée par les cisterciens en 1193, et le domaine du XVIIIe siècle de Castle Ward – Winterfell dans Game of Thrones – retracent les siècles normands et de l’Ascendancy qui ont suivi.
Les courants ont aussi attiré les ingénieurs. En 2007, SeaGen, la première centrale marémotrice commerciale au monde, a été installée dans les Narrows ; elle a produit 1,2 MW et a prouvé que les courants peuvent atteindre 4 m/s avant que les turbines ne soient ensuite démantelées.
Sur l’eau
L’eau abritée et les marées prévisibles font de ce lieu l’un des meilleurs du nord pour pagayer. Le Strangford Lough Activity Centre à Whiterock propose des sorties guidées de kayak et de paddle, y compris des sessions matinales calées sur les eaux tranquilles et les oiseaux en train de se nourrir, et il existe un Strangford Lough Canoe Trail balisé pour ceux qui ont leur propre embarcation. Pour quelque chose de plus rapide, le Clearsky Adventure Centre organise des safaris marins en hors-bord qui slaloment entre les tourbillons et les pladdies des Narrows. Le lough a accueilli les championnats du monde d’aviron Skiffie Worlds en 2016, ce qui en dit long sur ce que les clubs de voile et d’aviron des rives en pensent.
Randonnée et vélo
Des itinéraires font le tour du lough à tous les niveaux d’effort. Le Mount Stewart Lake Walk est une boucle courte et presque plane qui passe devant le Temple of the Winds, offrant une vue dégagée sur l’eau. Pour la distance, le Strangford Lough Trail est un circuit de basse altitude d’environ 30 km reliant villages, réserves et sites patrimoniaux, parfait pour les marcheurs et les vélos hybrides. Tout proche, le Scrabo Country Park ajoute des sentiers boisés et la Scrabo Tower, gratuite à gravir, qui embrasse toute la longueur du lough jusqu’aux montagnes de Mourne.
Gastronomie
Le lough nourrit toujours la table locale : crevettes de Portavogie, huîtres d’Ardglass et poissons pêchés dans le lough figurent sur les menus des villages riverains de Strangford, Killyleagh et Comber. Les pubs de village sont les centres sociaux, parfaits pour une assiette de fruits de mer et une pinte avec vue sur le port.
Informations pratiques
S’y rendre et se déplacer
- Le ferry est le meilleur moyen de traverser : il part du côté de Strangford toutes les 30 minutes et met environ dix minutes pour rejoindre Portaferry, économisant un trajet de 76 km en voiture autour du lough. Les premières traversées ont lieu à 7h30 en semaine, 8h le samedi et 9h30 le dimanche.
- Par la route, les A20 et A25 font le tour du lough depuis Belfast et Downpatrick ; la voiture est le moyen le plus simple d’explorer les rives.
- Transports en commun : les lignes Ulsterbus de Translink relient Belfast, Newtownards, Downpatrick et Strangford ; vérifiez les horaires avant de partir.
Billets et stationnement
Le lough, ses sentiers côtiers et les réserves naturelles sont gratuits. Les attractions payantes autour – Castle Ward, Mount Stewart, Castle Espie – fixent leurs propres horaires et tarifs, alors renseignez-vous avant un déplacement spécial. Des parkings gratuits desservent les terminaux de ferry, les principales réserves et les départs de sentiers.
Quand y aller
Venez en hiver si la faune est votre priorité : dès novembre, les vasières se remplissent de Bernaches cravants et les phoques sont faciles à trouver. Le printemps et l’été marquent le début de la saison de la voile et mettent les jardins de Mount Stewart en valeur ; l’automne est calme pour la randonnée, avec une lumière claire sur l’eau. Quelle que soit votre saison, travaillez avec les marées plutôt que contre elles – réservez votre créneau de ferry d’été à l’avance et consultez les tables des marées avant de pagayer.