Y aller et la marée
Rough Island n’est une île qu’une partie de la journée. Une chaussée en béton part du bout de Ringcreevy Road, près de Comber, et la relie au continent en haut du Strangford Lough – mais pendant environ une heure de chaque côté de la marée haute, la mer recouvre le passage et l’île se retrouve coupée du monde. Ce passage submersible est tout l’intérêt de la balade, et aussi la seule chose qui peut mal tourner : vérifiez donc le timing avant toute autre chose.
Island Hill n’a pas de station de marée propre. La méthode fiable consiste à consulter l’heure de basse mer pour Belfast sur le site Easytide et à y ajouter 2 h 15 pour obtenir la fenêtre sûre pour Island Hill. Vérifiez-la, et si la marée monte plus vite que prévu, ou si le temps se referme, faites demi-tour immédiatement. Si quelqu’un se retrouve coincé, appelez le 999 ou le 112 et demandez les garde-côtes.
Garez-vous à la réserve naturelle d’Island Hill, signalisée depuis la A21 près de Comber. Le parking est gratuit et dispose de tables de pique-nique, de toilettes (les toilettes adaptées nécessitent une clé RADAR) et d’un mât totémique qui marque l’endroit.
La balade
La boucle autour de l’île fait environ 1,5 mile (2,4 km) et est plate : d’abord la chaussée en béton, puis des sentiers herbeux et caillouteux, avec quelques ponts bas et marches. Comptez 30 à 60 minutes, davantage si vous vous arrêtez pour observer les oiseaux. C’est une courte promenade à tous points de vue, alors considérez-la comme une heure de sortie plutôt qu’une journée, et organisez-la autour d’une basse mer.
Les vasières et les marais salés autour de l’île attirent la sauvagine et les échassiers – canards, oies et courlis en nombre lors d’un bon matin. Entre mars et juillet, les huîtriers pies et les gravelots à collier interrompu nichent à même le sol ici, ce qui explique pourquoi il faut tenir les chiens près de soi et rester sur les sentiers pendant ces mois. Depuis le milieu de l’île, la vue s’ouvre sur le loch jusqu’à la tour de Scrabo, les montagnes de Mourne et, par temps clair, la péninsule d’Ards.
Histoire
Pour un si petit bout de terre, Rough Island est habitée depuis longtemps. En 1936, une équipe d’archéologues de Harvard y a mené des fouilles et a découvert des amas coquilliers et des outils en silex témoignant d’une occupation mésolithique et néolithique, dont une partie remonte à environ 7000 av. J.-C. Bien plus tard, l’île a été cultivée et habitée jusque dans les années 1950, et quelques briques, un muret et le tracé d’un vieux verger sont tout ce qui subsiste de cette époque. On considère généralement que le nom décrit le rivage rocailleux et jonché de coquillages plutôt que le terrain sous les pieds.
Informations pratiques
- Entrée – gratuite ; sans réservation.
- Parking et équipements – parking gratuit à Island Hill, avec tables de pique-nique et toilettes (toilettes adaptées sur clé RADAR).
- Chiens – l’île est prisée des promeneurs de chiens ; tenez les chiens en laisse près des oiseaux nichant au sol pendant la saison de reproduction de mars à juillet.
- Transports en commun – les bus Translink desservent Comber et Newtownards à proximité, d’où la réserve est accessible à pied.
- Meilleure période pour visiter – n’importe quelle basse mer avec une belle lumière. Le printemps apporte le plus d’activité aviaire ; le parking se remplit rapidement le week-end en été.
À proximité
La tour de Scrabo se dresse sur sa colline à quelques minutes en voiture, avec ses propres longues vues sur le loch. Plus loin le long du rivage, le site monastique de Nendrum conserve un moignon de tour ronde du haut Moyen Âge et les vestiges d’un monastère, et le domaine de Mount Stewart tout proche vaut une demi-journée pour ses seuls jardins. N’importe lequel de ces sites se marie parfaitement avec une heure sur Rough Island – fixez simplement l’extrémité insulaire de votre journée à la marée, et non l’inverse.