Aperçu
Les Copeland Islands sont trois îles inhabitées à trois milles au nord de Donaghadee, là où le North Channel rencontre la mer d’Irlande : Great Copeland (Big Island), Lighthouse Island (Old Island) et Mew Island. Le nom vient très probablement de la famille de Coupland, des colons normands qui détenaient des terres ici au douzième siècle, bien que certains le fassent remonter au vieux norrois Kaupmanneyjar, « les îles des marchands ». Logique, dans un cas comme dans l’autre : jusqu’au vingtième siècle, les îles servaient d’entrepôt aux contrebandiers qui écoulaient tabac et spiritueux dans le County Down.
Elles sont classées Area of Special Scientific Interest pour leurs oiseaux marins nicheurs, leurs limicoles, leur flore côtière et leur géologie. S’il ne faut qu’une raison pour faire la traversée, c’est pour les oiseaux au début de l’été, quand Lighthouse Island résonne des cris des sternes.
Phares et communauté disparue
Un fanal au charbon fut allumé ici vers 1715 pour guider les navires sur un passage à la fois fréquenté et dangereux, brûlant environ 400 tonnes de charbon par an. Un véritable phare en pierre lui succéda sur Lighthouse Island en 1813. Il fit son office jusqu’en 1884, date à laquelle il fut supplanté par le Mew Island Lighthouse – toujours en activité aujourd’hui, avec son faisceau automatisé. La tour de 1813 fut laissée aux intempéries, et ses murs tiennent toujours debout.
Pendant un temps, les îles abritèrent une véritable communauté. Lighthouse Island à elle seule comptait environ 100 habitants, assez pour justifier un instituteur avec 28 élèves. Les registres de recensement renvoient sans cesse les mêmes noms de famille – surtout des Clegg et des Emerson – des familles qui cultivaient les trois îles ensemble, transportant les animaux de l’une à l’autre pour répartir le pâturage. La population déclina au fil des générations suivantes, jusqu’à ce que les îles soient laissées aux oiseaux.
En 1954, le naturaliste Arnold Benington installa le Copeland Bird Observatory dans l’ancien cottage du gardien sur Lighthouse Island, l’un des plus anciens observatoires ornithologiques de Grande-Bretagne et d’Irlande. Il fonctionne toujours, baguant et recensant les migrateurs à chaque saison.
Oiseaux marins et faune
Les îles abritent des colonies nicheuses d’importance internationale. La vedette, c’est la sterne arctique – la plus grande colonie d’Irlande. Les puffins des Anglais nichent ici aussi en nombre, allant et venant à la faveur de la nuit, et le premier couple de mouettes mélanocéphales à se reproduire avec succès en Irlande du Nord a niché sur les Copelands. Les eiders à duvet et les guillemots à miroir complètent la liste des oiseaux marins, et les macareux se mêlent à eux.
Phoques gris et phoques communs se hissent sur les récifs environnants, et dans une eau plus claire, vous pourriez apercevoir un marsouin, un dauphin ou, si vous avez de la chance, une baleine. Emportez des jumelles – vous tirerez bien plus de la sortie avec que sans.
Flore
La vie végétale mérite un coup d’œil pour le record qu’elle détient : Lighthouse Island marque la limite sud en Europe pour le livèche écossaise et la limite nord en Irlande pour la pourpier de mer. La roche exposée et le gazon ras brouté par les lapins conviennent aux spécialistes rustiques comme l’orpin anglais. Au large, 56 espèces d’algues marines ont été recensées autour des îles.
Y aller et sorties en bateau
L’accès se fait en bateau depuis le port de Donaghadee, et uniquement pendant les mois les plus calmes – les sorties estivales ont généralement lieu de mai à septembre, selon l’état de la mer. Nelsons Boats assure les traversées depuis le port ; un opérateur de longue date, The Brothers, a depuis pris sa retraite, alors vérifiez qui navigue avant d’organiser votre journée autour de cela. Les îles elles-mêmes sont ouvertes et libres d’accès ; vous payez pour le bateau.
La mer d’Irlande peut changer rapidement ici, alors consultez les prévisions et l’état de la mer avant de vous engager. Il n’y a aucune installation d’aucune sorte sur les îles – ni toilettes, ni abri, ni boutique – alors apportez tout ce dont vous avez besoin, y compris de l’eau et des vêtements imperméables.
Conseils pratiques
- Meilleure période pour visiter : d’avril à août pour les colonies d’oiseaux marins en pleine activité. Les traversées hivernales sont plus difficiles à trouver, mais vous récompensent avec des phoques sur les rochers et les îles pour vous seul.
- Sous vos pieds : le terrain est un gazon inégal et une côte exposée. Des chaussures robustes s’imposent, et évitez les petites îles par grand vent.
- Conservation : c’est une ASSI protégée. Restez sur les sentiers battus, tenez-vous bien à l’écart des oiseaux nicheurs et ne rapportez rien avec vous.
- Chiens : mieux vaut les laisser à la maison entre avril et août, quand les oiseaux nichent.
Avant ou après le bateau, le Ballycopeland Windmill près de Donaghadee est le seul moulin à vent encore en activité dans l’East Down et possède un centre d’accueil et un café – un contexte utile, et une option au sec si la mer en décide autrement. Le phare de Donaghadee lui-même, construit en 1836, fut le premier d’Irlande à être éclairé à l’électricité, et il se trouve à deux minutes à pied de l’endroit où partent les bateaux.