Aperçu
Le joyau de l’île de Mahee est facile à manquer si l’on ne sait pas où regarder : au bord de l’eau se trouvent les vestiges du plus ancien moulin à marée excavé au monde, daté par ses bois de chêne à 619 apr. J.-C. Il appartient à Nendrum, un site monastique paléochrétien perché sur une colline glaciaire au milieu du Strangford Lough, et l’un des mieux préservés de son genre en Irlande du Nord. L’île est reliée au continent par des chaussées, et la plupart des visiteurs viennent pour le calme, l’eau qui l’entoure de trois côtés, et la chance de parcourir un paysage monastique qui se dresse ici depuis le haut Moyen Âge.
Histoire et archéologie
La tradition attribue la fondation du monastère au Ve siècle à saint Mochaoi (nom propre Caolán), un disciple de saint Patrick, et l’île tient son nom de lui. La date de fondation est débattue, mais l’archéologie est assez claire : une communauté monastique a vécu et travaillé ici pendant plus de mille ans, organisée en trois enceintes concentriques en pierre sèche, ou cashels, qui séparaient les parties sacrée, domestique et artisanale du site. Les moines entretenaient des vergers et du bétail et faisaient tourner des ateliers, à peu près autosuffisants là-bas sur le loch.
Le moulin à marée est la pièce maîtresse technologique. La dendrochronologie date le plus ancien moulin en bois à 619 apr. J.-C. ; un second moulin, plus avancé, de 787 apr. J.-C., utilisait une roue horizontale et des meules de 830 mm pour moudre le grain grâce aux marées du loch, un exemple précoce d’ingénierie renouvelable et la raison pour laquelle les archéologues continuent de s’y rendre.
Le site a survécu aux raids vikings du IXe siècle et à un incendie documenté en 974 qui a probablement détruit la maison de l’abbé. Après une brève renaissance bénédictine au XIIe siècle, il a continué comme église paroissiale jusqu’au XVe siècle, lorsque la communauté a déménagé à Tullynakill sur le continent. Les ruines sont restées oubliées jusqu’à ce que l’antiquaire William Reeves les redécouvre en 1844, et les fouilles de H. C. Lawlor en 1922–24 ont reconstruit les murs et mis au jour des plaquettes d’essai en ardoise gravées de motifs celtiques ainsi que la cloche de Nendrum, aujourd’hui conservée à l’Ulster Museum.
Que voir et que faire
- Les trois cashels : Parcourez les trois anneaux de pierre irréguliers qui couronnent le sommet de la colline. Les enceintes extérieure et intermédiaire abritent des plates-formes circulaires de huttes et la base de ce qui était probablement une école ou un atelier monastique.
- L’enceinte intérieure : Le cœur du site, avec l’église en ruine, un petit cimetière et le large moignon de pierre d’une tour ronde qui servait à la fois de clocher et de refuge.
- Le cadran solaire : Reconstruit à partir de fragments découverts dans les années 1920, ce pilier de pierre date d’environ 900 apr. J.-C. et se dresse au coin sud-ouest de l’église. Les cadrans solaires du haut Moyen Âge sont rares, on n’en connaît qu’une poignée.
- Le moulin à marée : Des panneaux d’interprétation au bord de l’eau expliquent comment le moulin capturait la marée. Si vous planifiez votre visite à marée basse, vous pourrez repérer les vestiges le long de l’estran.
- Mahee Castle : Une maison-tour en ruine à l’extrémité nord de l’île, construite en 1570 par un soldat anglais, le capitaine Browne. Garez-vous au site de Nendrum et marchez les 300 m environ ; le rez-de-chaussée est accessible.
- Centre d’accueil et golf : Un cottage du début du XXe siècle reconverti sert de petit centre d’accueil avec des expositions, ouvert uniquement en été (voir ci-dessous). L’île possède également un parcours de golf de 9 trous, en activité depuis 1930.
- Toujours vivant : Le site est discrètement actif. La paroisse locale de Killinchy, Kilmood et Tullynakill y célèbre un office en plein air dans la vieille église le dimanche suivant le solstice d’été, ainsi qu’un office le dimanche des Rameaux.
Faune et nature
Le Strangford Lough est une zone humide Ramsar et une Area of Outstanding Natural Beauty, et Mahee se trouve en plein cœur de celle-ci. Les vasières, roselières et chenaux de marée autour de l’île attirent la sauvagine et les échassiers, surtout lors des migrations de printemps et d’automne, avec la sarcelle d’hiver, le garrot à œil d’or et le courlis parmi les habitués. La chaussée et les sentiers de l’île offrent de bons points d’observation pour scruter l’eau.
Informations pratiques
- Ouverture : Le site est ouvert tous les jours, toute l’année, et l’entrée est gratuite. Le centre d’accueil ouvre de façon saisonnière, grosso modo de juillet à septembre, bien que les sources divergent sur les jours exacts (certaines disent du vendredi au dimanche, d’autres du jeudi au lundi), de 10h à 17h. Si le centre compte pour vous, vérifiez avant de vous déplacer ; le site lui-même ne dépend pas de lui.
- Accès : En voiture par la A22 au sud de Comber, puis la chaussée jusqu’à l’île ; c’est praticable pour une voiture normale ou un vélo. Il n’y a pas de transport en commun direct.
- Stationnement : Stationnement gratuit sur la route principale de l’île, juste après la chaussée.
- Sur place : Pas de toilettes ni de café. Le terrain est inégal et herbeux, portez des chaussures robustes. Les chiens sont les bienvenus en laisse.
Attractions à proximité
De l’autre côté de l’eau, Sketrick Castle sur l’île de Sketrick, le WWT Castle Espie Wetland Centre et le village de Whiterock sont tous à proximité, reliés à Mahee par le Strangford Lough Cycle Trail et faciles à combiner avec une matinée à Nendrum.
Dans tous les cas, planifiez votre visite à marée basse : c’est à ce moment-là que le bief du moulin et les pêcheries de l’estran se révèlent, et que vous saisissez le mieux comment les moines ont fait du loch lui-même un moulin.