Aperçu
Le plus bel atout du château de Sketrick se trouve sous terre. Un passage tapissé de pierre part de sous la tour, passe sous le mur du bawn, pour rejoindre une chambre bâtie au-dessus d’une source d’eau douce, creusée afin que quiconque tenait le château puisse toujours atteindre l’eau pendant un siège. C’est l’élément phare d’une ruine posée sur une petite île plate au large de la rive ouest du Strangford Lough, dans le County Down, accessible par une chaussée basse et bien entretenue. L’entrée est gratuite, sans billet ni portail, et la visite prend une quinzaine de minutes, à moins que vous n’en fassiez une promenade, ce que, franchement, vous devriez.
Ce qui subsiste, et son âge
La tour qui se dresse encore n’est pas aussi ancienne qu’elle en a l’air. Le site du château remonte à la fin du XIIe siècle, mais la tour de quatre étages que vous voyez aujourd’hui a été bâtie au milieu du XVe siècle sur ces fondations antérieures, et elle était encore en pleine forme au XVIe siècle, époque où elle changea de mains à plusieurs reprises. Elle resta en grande partie intacte jusqu’à ce qu’une tempête, en 1896, en abatte environ la moitié, laissant les chambres basses et une partie du bawn.
Il en reste assez pour comprendre comment l’ensemble fonctionnait :
- Boat bay – une ouverture en retrait au niveau du sol qui permettait de faire entrer une petite embarcation directement dans la tour, pour le ravitaillement ou la fuite.
- Chambres du rez-de-chaussée – quatre pièces à la base. La plus grande était voûtée sur cintre en osier, une technique médiévale courante, et abritait deux fours.
- Cachot ou trésorerie – une petite pièce sans fenêtre, très probablement un lieu de stockage sécurisé ou une cellule.
- Murs du bawn – le mur d’enceinte bas de la cour, encore debout au nord et à l’est.
- Passage d’eau – le tunnel tapissé de pierre menant à la chambre de la source, l’assurance du château contre un long siège.
Histoire
Le château gardait les abords occidentaux du Strangford Lough, ce qui en faisait un enjeu de taille. Au XIVe siècle, il était passé à Sir Robert Savage, un important propriétaire terrien normand du County Down. Les Annals of the Four Masters rapportent qu’en 1470, une armée menée par les O’Neill s’empara du château pour le remettre aux MacQuillans. Les histoires locales attribuent parfois sa construction aux Vikings, mais la maçonnerie et le plan sont normands. Aujourd’hui, Sketrick est un monument historique sous tutelle de l’État (référence DOW 017:008), géré par le Department for Communities plutôt que par le conseil local.
Marcher sur l’île et observer la faune
L’île elle-même est minuscule, à quelques minutes de marche le long de la chaussée et autour de la ruine. Pour une vraie promenade, un circuit de 3,8 miles (6 km) part de Whiterock jusqu’au château et retour, soit environ une heure et demie à un rythme soutenu. La chaussée traverse des vasières soumises aux marées, et Sketrick Island est une réserve ornithologique : attendez-vous à voir des huîtriers pies, des courlis et des sarcelles sur la vase, avec des Phoques gris et l’occasionnel marsouin commun dans les chenaux. Apportez des jumelles, surtout au printemps et au début de l’automne. Les chiens sont les bienvenus, mais tenez-les bien en laisse, car c’est un site de nidification.
Informations pratiques
- Admission : gratuit.
- Horaires : accès libre en permanence ; ni billetterie ni créneau horaire.
- Stationnement : un parking gratuit se trouve au virage de la chaussée près de Whiterock, et il est vaste plutôt qu’exigu, vous n’aurez donc pas de mal à trouver une place.
- Restauration et commodités : l’île n’a pas de boutique, mais le bar-restaurant Daft Eddy’s se trouve juste à côté du château, avec de la nourriture, du café et des toilettes, et il y a aussi une petite marina et un café-glacier à proximité.
- Notes d’accès : la chaussée est praticable aux marées normales pour les voitures, les vélos et les piétons ; par temps extrême ou à très haute marée, elle peut être brièvement inondée, alors vérifiez les prévisions si une tempête est annoncée.
- Contact : Department for Communities, 028 9082 3207 ou [email protected].
En faire une demi-journée
À elle seule, la visite du château est rapide, alors combinez-la. À quelques miles de là, Mahee Island abrite les ruines de Mahee Castle et le site monastique primitif de Nendrum, l’un des sites paléochrétiens les plus gratifiants du nord. Whiterock Harbour propose de courtes croisières sur le Strangford Lough qui passent juste sous le château, vous offrant la ruine vue de l’eau et un aperçu des îles drumlins éparpillées sur le loch. Arrivez, trouvez le passage d’eau, puis parcourez le circuit de Whiterock ou traversez jusqu’à Nendrum, et la journée est faite.