Le phare de Mew Island émet le même signal – quatre éclats blancs toutes les 30 secondes – à l’entrée de Belfast Lough depuis le 1er novembre 1884. Sa pièce d’ingénierie la plus remarquable, cependant, n’est plus sur l’île. L’énorme lentille qui occupait la lanterne pendant la majeure partie du XXe siècle en a été retirée en 2015 et trône désormais, restaurée et accessible au public, sur la Titanic Walkway à Belfast. Si vous voulez comprendre ce qui faisait l’importance de ce phare, c’est là qu’il faut aller : on peut s’approcher de l’optique dans une galerie de Belfast bien plus près qu’on ne le pourrait jamais à 37 mètres de haut dans une tour sur une île verrouillée.
Impossible de débarquer sur l’île
L’accès public à Mew Island est réservé aux bénévoles de la Copeland Bird Observatory et aux équipes qui entretiennent le feu. Aucun débarquement de visiteurs ni visite de l’île n’est possible : la tour se découvre donc depuis l’eau plutôt qu’en la gravissant. Des excursions saisonnières au départ du port de Donaghadee font le tour des Copeland Islands et offrent de belles vues rapprochées sur la tour, les formations rocheuses et les colonies d’oiseaux marins au passage.
La météo et les marées dictent le programme. Les courants autour des îles sont puissants, les sorties sont fréquemment annulées, et il vaut mieux téléphoner à un opérateur avant de prendre la route plutôt que de se présenter sur un coup de tête. Donaghadee constitue de toute façon la base naturelle : parking gratuit le long du port, quelques cafés indépendants et le petit phare trapu du XIXe siècle de la ville sur la jetée. Ballycopeland Windmill se trouve à quelques minutes en voiture dans les terres si vous voulez en faire une matinée complète.
The Great Light
Pendant la majeure partie du siècle dernier, la tour portait une optique hyper-radiale biforme, l’une des plus grandes lentilles de phare jamais construites. Elle provenait de Tory Island au large du Donegal et fut installée ici en 1928, haute de sept mètres et pesant environ dix tonnes. En 2015, elle a été retirée, restaurée grâce à une subvention du National Lottery Heritage Fund, puis exposée sous le nom de The Great Light sur la Maritime Mile de Belfast. L’entrée est gratuite et l’exposition explique comment une lentille de cette taille transformait une seule lampe en un faisceau que les navires pouvaient repérer au large. Mew Island fonctionne désormais avec une LED à énergie solaire d’une fraction de cette taille.
Du feu de charbon à la LED
On allume des feux pour la navigation sur les Copelands depuis 1711, lorsqu’un brasero à charbon fut installé sur l’île voisine de Lighthouse Island – l’un des quatre seuls feux à charbon de type cottage de toute la côte irlandaise, avec Old Head of Kinsale, Loop Head et Howth Head. En 1815, une tour de pierre de 52 pieds conçue par George Halpin la remplaça, éclairée par 27 lampes à huile Argand. À mesure que la construction navale et le commerce du lin de Belfast prospéraient, les autorités portuaires souhaitaient un feu plus puissant dans une meilleure position, et la tour de l’ingénieur William Douglass sur Mew Island prit le relais dans la nuit du 1er novembre 1884. L’ancienne tour de Lighthouse Island fut fermée le même jour ; son moignon se dresse encore. Mew Island a été automatisé en 1996.
L’observatoire ornithologique
L’île est un sanctuaire ornithologique du National Trust, et l’ancienne maison du gardien a été reconstruite pour abriter la Copeland Bird Observatory. Des bénévoles la font fonctionner, baguant et comptant les oiseaux pendant les migrations de printemps et d’automne, et un hébergement de base pour la nuit est proposé à ceux qui viennent prêter main-forte. C’est en pratique le seul moyen d’accéder à l’île, et il s’agit de travail de terrain plutôt que d’une sortie d’agrément – les places se réservent à l’avance auprès de l’observatoire. Les Petits Pingouins, les Guillemots de Troïl et les mouettes tridactyles animent les eaux autour des îles, avec des limicoles comme les courlis et les huîtriers pie le long du rivage pendant l’hiver.
Informations pratiques
| Caractéristique | Détails |
|---|---|
| Année de première mise en service | 1884 |
| Ingénieur | William Douglass |
| Hauteur de la tour | 37 m |
| Caractéristique du feu | Fl (4) W 30 s |
| Portée | 24 milles marins |
| Hauteur focale | 35 m au-dessus du niveau de la mer |
| Automatisation | 1996 |
| Optique historique | Lentille hyper-radiale, exposée sous le nom de The Great Light, Belfast |
| Signal de brume | Diaphone (1929–1991) |
| Racon | Morse « O », installé en 1993 |
| Propriété | National Trust (île) ; Commissioners of Irish Lights (tour) |
Débarquer sur Mew Island n’est pas une option pour les visiteurs occasionnels, et le terrain est escarpé et accidenté même pour ceux qui le peuvent. Pour tous les autres, la tour se découvre en bateau – choisissez donc une soirée calme et dégagée au départ de Donaghadee, et ne comptez pas sur la sortie s’il y a le moindre grain dans les prévisions.