Aperçu
Tory Island est l’île habitée la plus reculée d’Irlande, à 11 km dans l’Atlantique au large de la côte nord-ouest du comté de Donegal, et elle vit selon ses propres règles. L’irlandais est la langue de tous les jours, il n’y a pas de voitures et, jusqu’en 2018, l’île choisissait son propre roi. Environ 141 personnes y vivent, contre 119 en 2016, réparties entre quatre petits hameaux : West Town, East Town, Middletown et Newtown. L’île mesure environ 5 km de long sur 1 km de large, soit environ 3,5 km² au total, basse et sans arbres. Deux éléments se détachent : Tor Mór, le point culminant à 83 m à l’extrémité sauvage de l’est, et le phare de Tory, haut de 27 m, dont les bandes noires et blanches marquent la pointe ouest.
Si vous ne disposez que de la fenêtre standard d’une journée offerte par le ferry, passez-la à marcher vers l’est, à Dún Bhaloir et aux falaises, plutôt qu’à flâner dans le village. C’est là que l’île mérite sa réputation.
Histoire et mythologie
La tradition locale associe l’île à Balor à l’Œil maléfique, le roi fomorien dont le nom survit dans le Lebor Gabála Érenn et, plus utilement pour le visiteur, dans Dún Bhaloir à l’extrémité est. Les hommes étaient là bien avant les légendes : peuplement néolithique, cairns de l’âge du bronze et monastère fondé au VIᵉ siècle par saint Colmcille, dont la tour ronde se dresse encore. Tory a traversé les raids vikings, un pillage anglais en 1595, le siège de Tory en 1608 pendant la rébellion d’O’Doherty et, au large, la bataille de Tory Island en 1798 et le naufrage du HMS Audacious en 1914.
Le phare a été allumé pour la première fois le 1ᵉʳ août 1832, conçu par George Halpin pour les Commissioners of Irish Lights après une pétition des marchands de Sligo. Il est passé des lampes à huile à une lentille de Fresnel, puis au gaz de houille et à la paraffine, avant de passer à l’électricité en 1972 et de devenir automatique en 1990, ce qui a mis fin à l’ère des gardiens résidents.
La tradition la plus célèbre de Tory est son roi (Rí Thoraí), choisi par consensus plutôt que par naissance, un rôle plus proche d’ambassadeur culturel que de souverain. Le peintre Patsy Dan Rodgers l’a occupé des années 1990 jusqu’à sa mort en octobre 2018. Le titre est vacant depuis ; l’île a déclaré qu’elle examinerait les candidatures pour un nouveau roi ou une nouvelle reine, mais aucune n’a été confirmée.
Les peintres
Pour un endroit de cette taille, Tory a une exportation inattendue : sa propre école de peintres. À partir des années 1950, l’artiste anglais Derek Hill (1916–2000) a peint ici et a encouragé les hommes du cru, des pêcheurs plutôt que des artistes formés, à prendre le pinceau. Leurs scènes insulaires en perspective plate sont aujourd’hui accrochées dans des galeries bien au-delà du Donegal, et la Gailearaí Dixon à West Town présente le travail de la génération actuelle. Cela vaut vingt minutes de votre temps.
Que voir et que faire
- Dún Bhaloir (le fort de Balor) – Sur la péninsule orientale, adossé à un isthme étroit et protégé par des falaises maritimes de 90 m, avec la crête An Eochair qui s’étire à ses côtés. C’est, avec la marche pour y parvenir, la meilleure chose à faire sur l’île. Consultez les pages Balor’s Fort et An Eochair Mhór pour les itinéraires. Au fort, Leac na Leannán – la Wishing Stone – surplombe un à-pic de 100 m au-dessus de l’Atlantique ; la coutume veut qu’on y jette trois pierres en faisant un vœu.
- Tor Mór – Un sentier balisé partant près de Port a Dúin grimpe jusqu’au sommet à 83 m, avec une vue dégagée vers Slieve League par temps clair.
- An Cloigtheach (tour ronde) – 13 m de blocs de granit roulés par la mer, la seule tour ronde subsistante du comté de Donegal. La cloche de Colmcille (Clog Cholm Cille) y a sonné jusqu’à la fin du XVIIIᵉ siècle.
- La croix en tau – À l’entrée du quai de West Town, une croix en forme de T de 1,9 m de haut sur 1,1 m de large, taillée dans une seule dalle de micaschiste. C’est l’une des deux seules d’Irlande ; l’autre se trouve à Killinaboy, dans le comté de Clare.
- La torpille – À mi-chemin entre East Town et West Town se dresse une torpille échouée pendant la Seconde Guerre mondiale, désamorcée et érigée en monument.
- Le phare de Tory – La tour de pierre n’est pas ouverte en routine, bien qu’un accès guidé soit parfois organisé pendant le festival d’été. La marche jusqu’à la pointe ouest est le véritable attrait.
- Sorties en bateau et plongée – Des bateaux affrétés quittent le port de West Town pour les falaises, les colonies d’oiseaux marins et les phoques résidents. L’eau claire attire aussi les plongeurs, notamment vers l’épave du HMS Wasp à environ 15 m.
S’y rendre
- Ferry – Le ferry principal circule toute l’année depuis la jetée de Magheroarty, près de Falcarragh, avec une traversée d’environ 45 minutes ; un second service part parfois de Bunbeg. Les départs habituels de Magheroarty ont lieu à 9h et 14h30, avec des retours de Tory à 10h et 15h30, si bien que la journée classique vous laisse soit une matinée courte, soit un après-midi plus complet. Tarifs aller-retour au moment de la rédaction : adulte 28 €, étudiant avec carte 17 €, enfant de 14 à 18 ans 15 €, enfant de 6 à 13 ans 10 € ; vélo 5 €, ou 10 € pour un vélo électrique ; les billets simples coûtent la moitié du prix aller-retour. Le service dépend de la marée, alors consultez l’application de l’opérateur avant de partir.
- Hélicoptère – De novembre à mars, quand la mer est au plus mauvais, un hélicoptère de quatre places relie Falcarragh et Tory un jeudi sur deux.
- Stationnement – Laissez la voiture à Magheroarty pour la traversée ; le stationnement formel n’y est pas garanti, renseignez-vous sur place.
Sur l’île
Il n’y a pas de voitures. La marche est le moyen de se déplacer, et les vélos sont autorisés sur l’unique voie étroite, à condition de les utiliser avec prudence. Le centre de West Town est plat et accessible, mais le phare, le fort de Balor et les sentiers de falaise sont accidentés et ne conviennent pas aux fauteuils roulants.
L’hébergement se limite à un hôtel et à quelques chambres d’hôtes, alors réservez plusieurs mois à l’avance pour l’été. L’île fonctionne avec trois générateurs diesel qui brûlent environ 500 litres de carburant par jour ; une seule boutique à West Town couvre l’épicerie de base et les services postaux. Une clinique locale assure les premiers soins, l’hôpital le plus proche étant à Letterkenny. Le temps atlantique change vite, alors prévoyez de bonnes chaussures et des vêtements imperméables quel que soit le bulletin météo. Les oiseaux nichant au sol sont protégés, c’est pourquoi les chiens sont déconseillés, et il est de bon ton de demander la permission avant de photographier les habitants ou les propriétés privées.
Le festival d’été
Le festival d’été de l’île se déroule en juillet et en août, avec des sessions de musique traditionnelle, des ateliers en langue irlandaise et de l’art local. Les dates exactes varient d’une année à l’autre, alors consultez le site web de l’île ou le centre communautaire avant de planifier votre venue.
À proximité et idées d’excursions
Arranmore, l’île plus grande au sud, possède son propre phare et un sentier panoramique, ainsi qu’un ferry séparé au départ de Burtonport, ce qui rend un circuit d’île en île à travers la Gaeltacht du Donegal simple à organiser si le temps tient.
Prévoyez de la marge dans tout projet. La traversée est à la merci de la houle atlantique, et plus d’un excursionniste d’un jour a fini par passer la nuit sur place. Sur Tory, c’est rarement la pire des issues.