Aperçu
Balor’s Fort (en irlandais : Dún Balor) occupe l’extrémité est de Tory Island, l’île habitée la plus isolée des côtes irlandaises, sur un promontoire que l’Atlantique a isolé sur trois côtés par des falaises d’environ 90 mètres. On n’y accède que par un isthme étroit, et c’est précisément pour cela qu’un fort y a été bâti. On rejoint l’île en ferry depuis Magheroarty Pier, sur le continent, on débarque à West Town, puis on marche vers l’est par le sentier des falaises jusqu’au fort. À la clé : des vues sur la mer à perte de vue, des macareux d’avril à août et un lien direct avec l’un des plus anciens mythes d’Irlande. Si vous n’avez le temps que pour une seule randonnée sur Tory, c’est celle-ci – mais prévoyez la plus grande partie de la journée et consultez la météo avant de partir.
Mythologie et légende
Le nom Dún Balor renvoie à Balor à l’Œil mauvais, roi des Fomoires. Dans le Lebor Gabála Érenn et la tradition orale postérieure, Balor régnait depuis cette île et redoutait une prophétie selon laquelle son propre petit-fils le tuerait. Pour l’empêcher, il enferma sa fille Eithne dans une tour dressée sur le rocher à pic de Tor Mór, aujourd’hui encore appelé la Prison de Balor. Eithne rencontra Cian, des Tuatha Dé Danann, et leur fils Lugh accomplit la prophétie en tuant Balor lors de la seconde bataille de Mag Tuired. Des textes plus anciens rattachent aussi le promontoire à la tour de Conand, place forte fomoire du même cycle.
Le paysage porte le récit. La Wishing Stone, un rocher à sommet plat près du sentier, exaucerait le vœu de quiconque y pose le pied ou parvient à y faire tenir trois galets. Plus loin, sur l’éperon oriental, les stacks appelés Balor’s Soldiers se dressent au large des falaises.
Histoire et archéologie
Balor’s Fort est un exemple limpide de fort de promontoire : un cap défendu qui s’appuie sur des falaises à pic sur trois côtés et barre le quatrième. Les terrassements sont considérables – quatre imposants talus de terre séparés par trois fossés profonds, toujours bien visibles en travers du col de la presqu’île. Les défenses naturelles font tout : les bâtisseurs n’avaient qu’un seul côté accessible à fermer.
Aucune datation au radiocarbone n’a été menée sur le fort lui-même, si bien que son âge exact reste ouvert. Les sites de promontoire comparables du Donegal s’échelonnent de l’âge du bronze au haut Moyen Âge, et Balor’s Fort se situe très probablement quelque part dans cet intervalle.
La randonnée sur le site
L’approche fait partie de l’East-Island Walk, un itinéraire d’environ quatre heures que l’on peut parcourir avec un guide ou seul. Le sentier est irrégulier et plonge brutalement près du bord de falaise : des chaussures solides et une vigilance constante s’imposent ; ce n’est pas une marche pour les jeunes enfants ni pour qui manque d’assurance sur terrain accidenté. En chemin, vous passez devant la Wishing Stone et les Balor’s Soldiers, avec de longues vues sur Bloody Foreland et les Derryveagh Mountains par temps clair.
À la pointe, Tor Mór (la Prison de Balor) se dresse en stack vertical. Impossible d’y grimper, mais se tenir à son pied fait comprendre mieux que tout pourquoi le site a été choisi.
Plusieurs autres curiosités se rejoignent facilement depuis West Town, à l’écart du fort :
- Tour ronde – Une tour de pierre datant des VIe-VIIe siècles, traditionnellement associée à saint Colmcille.
- Croix en tau – Une rare croix en forme de T du XIIe siècle, près de la jetée, l’un des deux seuls exemplaires conservés en Irlande.
- Phare et torpille – Le phare du XIXe siècle voisine avec une torpille de la Seconde Guerre mondiale récupérée sur place, rappel du rôle de l’île pendant le conflit.
Faune et observation des oiseaux
Le fort et ses falaises font partie d’une zone importante pour la conservation des oiseaux. D’avril à août, les stacks et les vires des falaises abritent des colonies actives de Macareux moines. Les prairies rases de l’île constituent aussi l’habitat du Râle des genêts, menacé à l’échelle mondiale, dont le cri grinçant s’entend le mieux à l’aube ; le long des falaises, attendez-vous à voir des Guillemots de Troïl, des Petits Pingouins et des mouettes tridactyles. Les marches matinales sont les plus calmes, avant que le vent d’Atlantique ne se lève.
Informations pratiques
Y aller – Tory Island se rejoint en ferry passagers depuis Magheroarty Pier, exploité par Donegal Coastal Cruises. Les traversées sont plus fréquentées en été et réduites en hiver ; la mer peut être forte et les annulations sont courantes en cas de tempête : prévoyez de la marge dans votre programme. Consultez les horaires en temps réel et réservez sur le site du ferry avant de partir.
Se déplacer sur l’île – Les voitures particulières ne sont pas autorisées. On peut louer des vélos à West Town, ce qui facilite la boucle côtière. Le sentier menant à Balor’s Fort est raide et irrégulier, impraticable en fauteuil roulant et difficile pour les jeunes enfants.
Chiens – Les chiens sont déconseillés sur les sentiers de l’est et aux abords du fort, en raison des oiseaux marins nichant au sol et des colonies de Macareux moines.
Services – West Town dispose d’un petit café, d’une boutique d’artisanat et de toilettes publiques. Il n’y a pas de parking sur l’île : tout le monde arrive à pied depuis le ferry.
Quand venir – D’avril à août, le temps est le plus clément, les rotations de ferry les plus nombreuses et l’activité des macareux à son maximum. Les visites hivernales sont possibles, mais très dépendantes de la météo.
Contact et réservations – Donegal Coastal Cruises : +353 (0)74 9531320 | http://www.toryislandferry.com
Vérifiez les prévisions maritimes avant d’arrêter une date : c’est la houle atlantique, et non l’horaire, qui décide si le bateau part. Arrivez tôt dans la journée pour profiter de la plus belle lumière sur les terrassements et de la marche la plus tranquille jusqu’aux falaises.