Le Grianán of Aileach
Le Grianán of Aileach est un fort circulaire en pierre restauré, au sommet de Greenan Mountain, et c’est pour lui que la plupart des voyageurs s’arrêtent à Burt. Le mur circulaire en pierre sèche atteint 5 mètres de hauteur pour 4,5 mètres d’épaisseur et enserre un espace intérieur de 23 mètres, doté de trois terrasses desservies par des marches et de deux passages aménagés dans l’épaisseur même de la muraille. Depuis le sommet, le terrain plonge vers le Lough Foyle d’un côté, vers le Lough Swilly de l’autre, et par temps clair le regard porte sur cinq comtés. Si vous n’avez que vingt minutes à consacrer à Burt, passez-les ici.
La colline comptait bien avant le mur que l’on voit aujourd’hui. Elle figure sur la carte du monde dressée par Ptolémée au IIe siècle et servit de siège royal aux Uí Néill du Nord du Ve au XIIe siècle environ : c’est là qu’étaient intronisés les rois d’Aileach. L’âge exact de la maçonnerie visible reste débattu ; ce qui ne l’est pas, c’est que Muirchertach Ua Briain, roi du Munster, fit démanteler le fort en 1101 pour affaiblir ses rivaux du Nord, ordonnant, dit-on, à chacun de ses soldats d’emporter une pierre. Il fut reconstruit entre 1874 et 1879 par le Dr Walter Bernard, historien de Derry, ce qui explique que les murs paraissent bien plus complets qu’une ruine vieille de neuf cents ans ne le devrait.
La légende comble le reste. Selon un récit, le Dagda, roi des Tuatha Dé Danann, aurait élevé le fort sur la tombe de son fils ; selon un autre, saint Patrick aurait baptisé le chef local Eoghan à une source des pentes. Prenez-les pour ce qu’elles sont, du folklore, mais elles expliquent aussi pourquoi ce lieu exerce depuis si longtemps sa fascination.
Burt Castle
En contrebas du fort de colline se dressent les ruines de Burt Castle, une maison-tour bâtie par le clan O’Doherty au XVIe siècle pour garder l’accès sud à ses terres d’Inishowen. Elle comptait trois étages, deux tours de guet circulaires et une salle voûtée en pierre au sommet, et elle changea maintes fois de mains à mesure que l’Ulster gaélique cédait la place à l’administration anglaise. Son occupant le plus connu fut Sir Cahir O’Doherty, dont la rébellion de 1608 – l’incendie de Derry et de Strabane – s’acheva par la confiscation du domaine, remis à Sir Arthur Chichester.
Un point à savoir avant de partir à sa recherche : le château se trouve sur une exploitation agricole privée et n’est pas ouvert au public. On distingue la tour depuis la route, mais l’approcher suppose de demander d’abord l’autorisation du propriétaire. N’escaladez rien sans y avoir été invité.
L’église St Aengus’s
L’autre édifice qui mérite votre attention ici est tout moderne. L’église St Aengus’s, sur la N13, a été conçue par Liam McCormick et construite entre 1964 et 1967 : son plan circulaire et sa toiture ascendante s’inspirent du Grianán of Aileach, sur la colline juste au-dessus. Elle est largement considérée comme l’une des plus belles églises bâties en Irlande au siècle dernier – cas rare d’un bâtiment neuf qui répond à un monument ancien sur la même ligne d’horizon. Même si le fort est votre seul véritable objectif, ralentissez en passant devant.
Accès et visite
Le Grianán of Aileach est gratuit et ouvert tous les jours, de 8h à 18h environ. Un court sentier pavé grimpe du parking gratuit jusqu’au sommet, ce qui rend la marche accessible au plus grand nombre ; à l’intérieur, en revanche, les terrasses présentent des marches raides et la pierre devient glissante par temps humide. Le sommet est totalement exposé : prévoyez un coupe-vent en toute saison.
Il n’y a ni toilettes ni café au fort. Les plus proches se trouvent en contrebas, au village, à l’An Grianán Hotel, un établissement familial de 43 chambres qui doit son nom au fort et abrite l’Old Church Restaurant ainsi que le Fort Bar & Lounge. Le parking du fort se remplit vite les après-midi d’été : venez tôt ou tard dans la journée.
Pour une journée plus longue, l’Inch Wildfowl Reserve se situe à 5 km à l’ouest, avec ses sentiers de zones humides et une belle observation des oiseaux sur le Lough Swilly, tandis que l’Inishowen 100 – une boucle balisée de 160 km autour de la péninsule – commence pour ainsi dire au seuil de Burt. Si vous aimez les ruines à l’écart des sentiers battus, l’ancienne Burt Distillery a fonctionné ici aux XVIIIe et XIXe siècles, et sa cheminée de pierre se dresse toujours à Bohullion Lower.