Aperçu
Le 3 octobre 1938, l’Union Jack est descendu de Fort Dunree et le tricolore est monté : le dernier des Treaty ports rendu, et avec lui le dernier bastion militaire britannique dans les vingt-six comtés. Les deux soldats qui ont échangé les drapeaux, le sergent O’Flynn de la Royal Artillery et le sergent McLaughlin de l’Irish Coastal Artillery, étaient beaux-frères.
Fort Dunree – Dún Fhraoigh, « le fort de la bruyère » – se dresse sur un promontoire rocheux du côté ouest de la péninsule d’Inishowen, dans le comté de Donegal, accessible par une fissure naturelle au-dessus de Lough Swilly. Il fut construit en 1812-1813 pour protéger le loch d’un débarquement français pendant les guerres napoléoniennes, réarmé en 1874 puis remanié en 1895 pour accueillir des canons plus lourds de 4,7 pouces et 6 pouces, qui servirent tous deux pendant la Première Guerre mondiale. L’armée irlandaise a maintenu les canons en service pendant la Seconde Guerre mondiale et s’y est entraînée jusqu’en 1990 ; le fort a ouvert au public comme musée en 1986.
Le musée
Les canons du fort sont toujours dans leurs embrasures – un canon naval BL de 6 pouces Mk VII, des canons de 24 livres restaurés et un canon QF de 12 livres – et l’on peut descendre dans les bunkers de commandement et de soute d’origine, aujourd’hui garnis d’uniformes, de médailles et d’effets personnels des hommes qui ont servi ici. La Saldanha Suite, une soute reconvertie, abrite la Rockhill Collection de souvenirs des Forces de défense ainsi qu’une Wildlife Discovery Room, et accueille expositions et événements tout au long de l’année. Un théâtre audiovisuel et des présentations interactives retracent l’histoire opérationnelle pour tous les âges.
Les promenades
Trois sentiers balisés partent du fort. La promenade 1 est une boucle facile de 2 km, d’environ 45 minutes, idéale pour observer les oiseaux ; la promenade 2 fait le tour du Top Fort et de ses canons ; la promenade 3 est la plus longue, offrant des vues sur Crummie’s Bay et, à l’intérieur des terres, l’ancien fort circulaire de Grianan of Aileach. Des abris, des bancs et des tables de pique-nique jalonnent le parcours. C’est un Wild Atlantic Way Discovery Point, et les falaises méritent l’ascension : fulmars et Craves à bec rouge qui chevauchent les courants ascendants, Phoques gris dans la baie en contrebas, et des dauphins au large si vous avez de la chance. Si le temps n’est pas à la marche, le musée à lui seul vaut le détour.
Café et bord de l’eau
Fort Dunree présente son café en bord de l’eau comme le coffee shop le plus pittoresque d’Irlande, et par temps clair, avec le loch déployé en contrebas, difficile de contester. Il suit les mêmes horaires que le fort, de 10h30 à 16h30 tous les jours. Dans la baie abritée, Inish Adventures propose du kayak, du snorkeling et du coasteering.
Un projet de réaménagement de 12,5 millions d’euros annoncé en 2021 prévoyait une passerelle en verre le long de la falaise et un funiculaire menant aux batteries. Consultez le site web pour savoir ce qui a réellement ouvert avant de compter sur l’un ou l’autre.
S’y rendre
Fort Dunree se trouve à environ 10 minutes en voiture de Buncrana et à une demi-heure de Derry. Les transports en commun sont rares, une voiture est donc vraiment indispensable. Le parking sur place est gratuit mais limité, et il se remplit par les belles journées d’été. Le café et le musée ouvrent tous deux de 10h30 à 16h30 ; l’entrée est de 10 € pour les adultes, 7 € pour les seniors et les étudiants, 5 € pour les enfants et 25 € pour une famille, avec des tarifs de groupe sur demande.
À proximité
Buncrana est la ville la plus proche, avec un sentier en bord de loch et un bon choix de pubs. Au-delà, la côte d’Inishowen remonte vers Malin Head, le point le plus septentrional d’Irlande – une excursion d’une journée complète plutôt qu’un détour rapide.
Venez en fin de matinée : le parking est plus facile, la lumière sur le loch est à son meilleur, et vous aurez le temps de visiter les bunkers et de faire une promenade en falaise avant la fermeture du café à 16h30.