La crête de Knockalla court sur environ 6 km le long du versant ouest de la péninsule de Fanad, dans le Donegal, et du sommet le regard porte droit sur le Lough Swilly, jusqu’à Fort Dunree et au loin vers Fanad Head. Les gens d’ici l’appellent le Devil’s Backbone – Cnoc Colbha signifie « la colline de la corniche » – à cause des bosses de quartzite déchiquetées qui rendent les descentes aussi éprouvantes pour les jambes que les montées. Elle plafonne à 363 m (1 191 pieds), ce qui semble modeste, mais un guide de randonnée réputé du Donegal en fait son itinéraire préféré du comté, et par temps clair on comprend vite pourquoi.
Les randonnées
Il existe en réalité trois façons de s’y attaquer.
La traversée intégrale, le Devil’s Backbone proprement dit, est un itinéraire linéaire d’environ 6 km depuis l’aire de stationnement de Shanky, au nord de Kerrykeel, jusqu’au point de vue qui domine Warden Beach, à Ballymastocker Bay. Comptez 3 h 30 à 4 h et quelque 363 m de dénivelé positif. C’est la plus belle des trois et la plus engagée : comme elle se termine à des kilomètres de son point de départ, prévoyez deux voitures ou quelqu’un pour venir vous chercher à l’arrivée.
Si vous préférez retrouver votre voiture, une boucle de 8,37 km au départ de Shanky franchit le sommet et ses deux petits lacs avant de revenir à l’aire de stationnement : environ 4 h 30 et 338 m de dénivelé positif.
Pour une simple mise en jambes, un court aller-retour depuis le parking des Knockalla Crosses grimpe par un sentier herbeux jusqu’à un sommet coiffé d’un cairn, en une heure environ. C’est l’option familiale, même si celle-ci aussi exige de vraies chaussures de marche.
Knockalla Fort
Depuis la crête, le regard plongeant repère Knockalla Fort sur le rivage en contrebas : une batterie d’artillerie trapue édifiée vers 1798 pour empêcher une flotte française de remonter le Lough Swilly, née de la même peur de l’invasion qui a hérissé le loch de défenses. C’est l’un des points de mire de la randonnée : vous ne contemplez pas seulement un paysage, mais l’ossature des défenses côtières de l’Irlande déployée sous vos pieds.
Le camping-caravaning
Entre les pentes et la plage de Ballymastocker Bay se niche le Knockalla Caravan & Camping Park, un site 4 étoiles agréé par Fáilte Ireland, avec bloc sanitaire chauffé, cuisine pour campeurs, laverie, petite boutique et café, bar et aire de jeux. Voilà une excellente base pour associer une randonnée sur la crête à un après-midi de plage. L’ouverture est toutefois saisonnière : vérifiez les dates sur knockallacaravanpark.com avant de bâtir un séjour autour du site.
Comment s’y rendre
Depuis Letterkenny, prenez la R245 jusqu’à Ramelton, poursuivez jusqu’à Milford, puis tournez à droite sur la R246 en direction de Kerrykeel. À Kerrykeel, prenez à gauche vers Portsalon et, au deuxième carrefour, tournez à droite sur la route côtière de Knockalla. L’aire de stationnement de Shanky comme le parking des Knockalla Crosses sont gratuits.
Une mise en garde avant de partir. La crête n’est pas balisée, le sol est spongieux et la pente raide par endroits : on est en terrain de montagne, pas sur une boucle fléchée. Emportez de vraies chaussures montantes, des bâtons et une carte lisible sans réseau, et réservez cet itinéraire à un temps clair et pas trop venteux. Ces ondulations qui font la beauté des panoramas rendent aussi les descentes franchement délicates quand la bruyère est mouillée.
Aux alentours
- Portsalon – le village portuaire au pied de la plage, avec un café ou deux et un accès direct au sable.
- Fanad Head Lighthouse – à la pointe de la péninsule, avec un centre d’accueil des visiteurs et des vues depuis les falaises.
- Fort Dunree – le fort que l’on aperçoit de l’autre côté de l’eau se trouve sur la rive d’Inishowen du Lough Swilly, à une longue route par la terre, mais son musée maritime et ses observatoires ornithologiques valent le détour si vous faites le tour du loch.