Derryveagh Mountains – Errigal et Glenveagh

Aperçu

Les Derryveagh Mountains renferment la région la moins peuplée d’Irlande : un vaste intérieur de quartzite fait de tourbières, de lacs et de roche nue, qui sépare la Gaeltacht côtière autour de Gweedore des villes de l’intérieur, Ballybofey et Letterkenny. En son cœur s’étend le parc national de Glenveagh, une nature sauvage et gratuite de bois, de tourbières et de la longue entaille sombre du Lough Veagh. Le point culminant, et ce que la plupart des visiteurs viennent chercher, c’est l’Errigal – plus haut sommet du Donegal avec ses 751 m, et le plus abrupt comme le plus méridional de la chaîne que les habitants surnomment les Seven Sisters.

Si vous n’avez le temps que d’une seule chose et que vous êtes en forme, grimpez l’Errigal. Si vous n’êtes pas venu pour l’ascension, marchez plutôt jusqu’à Glenveagh Castle en longeant le lac : c’est la meilleure façon d’occuper un après-midi tranquille.

L’ascension de l’Errigal

En 2009, Walking & Hiking Ireland a élu l’Errigal montagne la plus emblématique d’Irlande, et par temps clair, la distinction se comprend : un cône de quartzite rose qui accroche la lumière à des kilomètres à la ronde. L’itinéraire classique part du parking situé sur la R251, près de Dunlewey, et suit un chemin de gravier jusqu’au pied du sommet, avant une montée raide et couverte d’éboulis jusqu’au faîte, où des marches de pierre facilitent les passages les plus difficiles. Comptez deux bonnes heures d’effort. La difficulté finale, c’est l’étroit passage qui relie les deux sommets jumeaux de l’Errigal : sans problème par temps calme et dégagé, mais franchement exposé dès qu’il y a du vent ou des nuages. En récompense, la vue plonge sur le Dunlewey Lough et s’étend jusqu’au Poisoned Glen.

Un avertissement en toute honnêteté : il s’agit d’une vraie montagne, pas d’une simple balade. Le quartzite est instable et glissant sous la pluie, les nuages descendent vite et il n’y a aucun abri au sommet. Emportez une carte, un coupe-vent et le bon sens de faire demi-tour s’il le faut. Le conseil du parc est le bon : évitez les sommets par mauvais temps.

Les autres sommets

• Muckish – le « dos de cochon », un plateau au sommet plat de 666 m à l’allure presque lunaire. L’aller-retour depuis une aire de stationnement sur la R256 suit une crête étroite offrant de larges panoramas sur la côte.
• Slieve Snaght – une ascension plus clémente vers un vaste plateau sommital, d’où l’Errigal, le Muckish et la côte nord-ouest s’alignent d’un seul coup d’œil.

Glenveagh : le lac, le château et la marche d’approche

Le fond de la vallée, c’est la moitié facile des Derryveagh. Depuis le centre d’accueil des visiteurs, comptez 4 km de marche le long de la rive du Lough Veagh jusqu’à Glenveagh Castle, une demeure victorienne crénelée construite pour le capitaine John George Adair dans les années 1860 et 1870, au bord de l’eau. Une navette dessert le même trajet si les jambes ne suivent pas : le service est payant, et le parc a relevé ses tarifs en 2026 ; vérifiez donc le prix en vigueur plutôt que de vous fier à un ancien montant. Les jardins autour du château sont la vraie surprise : rhododendrons, Eucryphia et autres espèces fragiles qui ne survivent aussi loin au nord que parce que l’Atlantique tient le gel à distance.

Adair est aussi la raison pour laquelle le lieu porte une histoire plus sombre. En 1861, il expulsa 244 de ses métayers des townlands environnants, dans ce qui reste connu sous le nom de Derryveagh Evictions, vidant la vallée pour y installer des moutons, puis, plus tard, des cerfs. Le centre d’accueil propose chaque jour des expositions gratuites sur ces expulsions, sur la réintroduction de l’aigle royal et sur les parcs nationaux, avec de courts films qui valent bien vingt minutes avant de partir. Note plus légère : Greta Garbo séjourna au château et réclama la chambre rose à rayures bonbon.

Pour les familles ou toute personne pressée, le paisible circuit d’un kilomètre au bord du lac offre la vue sur le château sans la marche d’approche complète.

La faune

Entre tourbières, chênaies et plans d’eau, le parc abrite des cerfs élaphes, des lièvres variables et des loutres, tandis que les hauteurs sont le terrain de chasse des aigles royaux et des faucons pèlerins – les aigles grâce à un projet de réintroduction mené de longue date depuis le parc. Plus largement, les Derryveagh et Glendowan Mountains sont classées zone de protection spéciale pour les oiseaux de montagne. Emportez des jumelles et tenez les chiens en laisse pendant la saison de nidification au sol, de mars à juillet.

Vélo et déplacements dans le parc

La location de vélos est possible depuis le parking principal des visiteurs, à peu près de 10h à 17h, mais seulement de la mi-juin à septembre – en dehors de cette période, apportez le vôtre ou prévoyez de marcher. Les chemins de gravier du domaine se prêtent à une balade facile et presque toujours plate au fil de la vallée ; les crêtes des montagnes, elles, sont réservées aux marcheurs, pas aux vélos.

Routes panoramiques

La R251, qui contourne l’Errigal par le nord, est la route à faire, avec ses aires de stationnement qui découpent le cône sur le ciel – idéale une heure avant le coucher du soleil, quand le quartzite vire au rose franc. Parmi les haltes vraiment proches, et non lointaines, figurent Glebe House and Gallery et le Colmcille Heritage Centre, du côté de Church Hill, près du Lough Gartan, tous deux à quelques minutes de voiture du parc.

Informations pratiques

L’accès aux montagnes et au parc national de Glenveagh est gratuit. Le parc est ouvert tous les jours, selon la météo.

Comment s’y rendre – En voiture, suivez la N56 puis la R251 en direction de Gweedore ; le parking principal est indiqué. Sans voiture, le bus Local Link 271 (Burtonport – Letterkenny) s’arrête chaque jour au mât porte-drapeau du parking du parc. Les titulaires de la Heritage Card bénéficient de visites gratuites du château et de billets de navette gratuits.

Accessibilité – Des bus électriques permettent l’accès en fauteuil roulant à l’intérieur du parc, mais les sentiers de montagne sont raides, accidentés et ne conviennent pas aux fauteuils roulants. Des toilettes accessibles se trouvent au centre d’accueil et au château.

Risque d’incendie – Par temps sec, le parc émet des alertes incendie et interdit toute flamme nue ; n’allumez de feu nulle part sur les collines et consultez les alertes du site web avant de partir en été.

Le meilleur choix, c’est d’arriver avant midi, de marcher le long du lac pour juger de la couverture nuageuse sur l’Errigal, et de ne vous lancer vers le sommet que s’il est dégagé.