Aperçu
Gartan est le lieu où Colmcille – Columba, l’un des trois saints patrons de l’Irlande – est né, le 7 décembre 521, avant de quitter le Donegal pour fonder son monastère sur Iona. L’endroit dont il est originaire est un paisible étalement d’eau, de bois et de basses montagnes à la lisière ouest du parc national de Glenveagh, à quinze minutes en voiture de Letterkenny par la R251. Deux choses attirent aujourd’hui les visiteurs : le site monastique primitif au bord du loch, et un centre d’éducation en plein air qui organise des stages d’aventure sur la rive sud depuis 1988.
Si vous ne disposez que d’un après-midi, marchez depuis le Wilkins Bar à Church Hill jusqu’au site monastique et revenez – environ deux heures et demie à un rythme tranquille, et la meilleure façon de relier l’histoire du saint au paysage qui l’a façonné.
Le site monastique
Il ne reste rien du monastère original du VIᵉ siècle. Ce qui se dresse aujourd’hui – à l’intérieur de l’enceinte de terre d’un fort de colline bien plus ancien, que la tradition dit avoir été offert à Colmcille par sa famille – est une chapelle du XVIᵉ siècle, une fontaine à dévotion, un ensemble de croix de pierre et un petit cimetière. Deux des croix marquent des stations du turas, le pèlerinage qui se déroule encore chaque été du 9 juin au 15 août. À faible distance, à Lacknacoo, se trouve la « dalle de la solitude », où la tradition veut que Colmcille ait dormi sa dernière nuit avant de mettre les voiles pour Iona.
Le site se comprend mieux en parallèle du Colmcille Heritage Centre sur la rive du loch, qui retrace la vie du saint du Donegal à l’Écosse à travers des objets, des bannières tissées et des vitraux, et qui est géré par le Donegal Education and Training Board. Nous ne pouvons pas confirmer d’horaires d’ouverture fixes pour ce centre, il vaut donc mieux vérifier avant de faire un déplacement spécial.
Le centre de plein air
Le Gartan Outdoor Education and Training Centre, propriété du Donegal ETB, se trouve sur la rive sud dans un domaine boisé de 87 acres. Il s’organise en deux ailes : la West Wing dispose de 10 chambres avec salle de bain privative donnant directement sur le lac, tandis que la East Wing propose des chambres de type auberge de jeunesse pour les groupes plus nombreux. On y trouve des salles à manger, des salles de cours, un mur d’escalade intérieur, le Wi-Fi gratuit, un accès pour personnes à mobilité réduite et un parking gratuit sur place.
Le programme d’activités couvre l’essentiel de ce que le paysage permet :
- Sur l’eau – canoë, kayak, voile et planche à voile sur le loch, ainsi que des sorties surf et coasteering sur la côte voisine
- Sur terre – tir à l’arc, VTT, course d’orientation et randonnée en montagne
- Escalade – le mur intérieur et des escalades encadrées dans les collines environnantes
- Développement d’équipe – des stages structurés pour les écoles, les collèges et les groupes d’entreprises
L’équipement et l’encadrement font partie de la formule. Une chose à bien comprendre : il s’agit d’une structure fonctionnant sur réservation pour les groupes, et non d’une attraction où l’on peut passer à l’improviste, et la restauration informelle y est limitée. Prévoyez donc et réservez à l’avance – surtout pour les voyages scolaires et les sessions de sports nautiques d’été.
Marcher autour du loch
Des sentiers balisés partent près du Wilkins Bar à Church Hill (R251), avec une promenade facile le long des rives du loch et l’itinéraire historique plus long jusqu’au site monastique, qui prend environ deux heures et demie aller-retour. Certains tronçons traversent un terrain inégal et des pierres instables : portez de bonnes chaussures.
À proximité
- Parc national de Glenveagh – juste à côté : 16 000 hectares de montagne et de lande, un château victorien et ses jardins, et un troupeau de cerfs élaphes.
- Les montagnes Derryveagh – la chaîne qui encadre le loch, avec Errigal et les hautes terres du Donegal au-delà.
- Letterkenny – la ville la plus proche, à quinze minutes, pour les boutiques, la restauration et l’hébergement.
Planifiez votre visite pendant le turas entre le 9 juin et le 15 août si vous voulez voir le site comme un lieu de pèlerinage plutôt que comme une ruine ; sinon, combinez-le avec Glenveagh juste à côté et faites-en une journée complète.