Aperçu
Saint Colmcille – Columba en latin – est né à Gartan en 521, et ce centre se dresse sur les rives du lac où il a grandi, racontant comment le fils d’un noble du Donegal est devenu le moine qui a fondé Iona et porté le christianisme en Écosse. C’est un petit centre couvert, installé dans un domaine boisé au bord du lac, en lisière du Glenveagh National Park. Sachez avant de partir qu’il n’ouvre que pendant la moitié estivale de l’année et qu’il demande un peu de recherche pour le trouver : il est signalé depuis la R251, juste au sud-ouest de Church Hill, à environ 16 km au nord-ouest de Letterkenny.
Si vous y allez, ce qui le distingue des salles d’exposition classiques à panneaux et affiches, c’est la visite guidée : les visiteurs en repartent en parlant moins des objets que du guide qui les a fait voyager à travers le folklore et l’histoire locale. Demandez la visite plutôt que de lire les panneaux vous-même.
À l’intérieur
L’exposition du premier étage s’articule autour d’une croix celtique de 3,6 mètres, avec des panneaux illustrés, des vitraux et des bannières retraçant le monde celtique ancien, saint Patrick et le propre cheminement de Colmcille vers l’Église. Une section explique comment les manuscrits enluminés comme le Livre de Kells étaient fabriqués, pigment par pigment – un contexte utile pour l’histoire que le centre ne cesse d’évoquer : Colmcille copiant en secret un psautier emprunté et le jugement rendu contre lui (« à chaque vache son veau, à chaque livre sa copie ») qui contribua à le pousser à quitter l’Irlande pour Iona.
Parmi les objets figurent une réplique de la cloche de saint Columba, une cloche des VIe-VIIIe siècles conservée pendant des générations par une famille de Gartan et réputée pour guérir toute maladie si l’on buvait de l’eau qui y avait trempé, ainsi qu’une figure de cire grandeur nature du saint en costume d’époque. Une grande tapisserie raconte une histoire bien plus récente : les Derryveagh Evictions de 1861, lorsque le propriétaire terrien John George Adair chassa des dizaines de familles des collines voisines. Un court film clôt la visite intérieure, ce qui fait de ce centre une option fiable pour un après-midi pluvieux dans le Donegal.
Le lac et l’argile blanche
Le cadre compte pour la moitié de la visite. Le domaine descend jusqu’au Gartan Lough, avec des sentiers plats pour une promenade après la visite et trois grandes pierres émergeant de l’eau que la tradition appelle les « pas de Colmcille ». La légende locale veut que lorsque la mère du saint a hémorragié à sa naissance, son sang ait blanchi l’argile environnante de Gartan ; depuis, cette argile blanche est portée comme porte-bonheur.
Visiter
Le centre ouvre du premier dimanche de mai au dernier dimanche d’octobre : du lundi au samedi de 10h30 à 17h00, et le dimanche de 13h30 à 17h00. Consultez le site web (colmcilleheritagecentre.ie) pour les tarifs en vigueur, et appelez le 074 913 7021 pour réserver une visite de groupe ou un déjeuner au salon de thé, qui propose soupes, sandwichs et café. Le parking est gratuit, y compris pour les cars, et une rampe mène à la salle principale ; les sentiers au bord du lac peuvent être humides, alors prévoyez de quoi vous protéger de la pluie.
En voiture depuis Letterkenny, prenez la R250 en direction de Church Hill et suivez les panneaux bruns jusqu’à la R251. La Glebe House and Gallery – la maison et la collection d’art du peintre Derek Hill – se trouve sur la même rive du lac et se marie naturellement avec une visite ici, tandis que le Glenveagh National Park est à quelques minutes de route.