La Swilly doit son nom à un monstre. An tSúileach signifie à peu près « celle aux multiples yeux », d’après une légende selon laquelle une créature aquatique mangeuse d’hommes, aux yeux innombrables, hantait la rivière jusqu’à ce que saint Colmcille la tue. L’histoire circule encore dans la région, au point qu’un DJ de Letterkenny, Diarmuid O’Doherty, a enregistré un morceau intitulé A Monster in the River Swilly. La rivière elle-même prend sa source sur Glendore Mountain, dans l’ouest du Donegal, à environ 15 m d’altitude, et parcourt quelque 42 km (26 miles) vers l’est à travers Letterkenny avant de se jeter dans Lough Swilly.
Soyez clair sur ce que vous venez voir. À travers Letterkenny, la Swilly est une rivière urbaine qui travaille, pas un site pittoresque ; l’intérêt réside dans l’histoire accumulée le long de ses berges, pas dans l’eau elle-même. Si vous avez une demi-heure, parcourez le tronçon du centre-ville, d’Oldtown Bridge à la passerelle Devlin Way. Les traversées qui les séparent portent l’essentiel de l’histoire de la ville.
Les ponts
Quatre ponts enjambent la Swilly à Letterkenny, chacun issu d’un chapitre différent de l’histoire de la ville :
- Oldtown Bridge – l’ancien passage de pierre, qui fut le lien originel de la ville avec l’autre rive.
- Port Bridge – un pont routier plus récent, près du site de l’ancien port commercial.
- Rail Bridge – un vestige du chemin de fer fermé qui reliait autrefois le Donegal au réseau national.
- Devlin Way – le premier pont exclusivement piétonnier sur la Swilly, ouvert en novembre 2006. Conçu par TS McLaughlin Structural Engineers et construit par Bonnar Engineering, ce passage de 100 000 € possède un tablier en acier cintré de couleur bordeaux, des lampes en fonte et un banc commémoratif en pierre. Il doit son nom à la famille Devlin, qui a cédé une partie de ses terres pour permettre sa construction.
Une rivière qui travaille
Un canal devait autrefois partir d’ici. Au milieu du XVIIIᵉ siècle, un projet fut avancé pour relier la Swilly à la River Foyle par un canal ; il ne vit jamais le jour. Ce qui se produisit fut plus modeste. Dès le XVIIᵉ siècle, la rivière servait de point de passage à la colonie naissante, et aux XIXᵉ et début XXᵉ siècles, un modeste commerce maritime empruntait son chenal étroit et sinueux, transportant charbon et produits agricoles. Le port ferma dans les années 1960, le chenal s’avérant trop difficile à naviguer, et les entrepôts furent démolis en 2001. L’ancien parc à charbon se dresse toujours en face du Mount Errigal Hotel. En amont, le courant est encore mis à contribution aux Newmills Corn and Flax Mills, où les machines restaurées fonctionnent grâce à la rivière.
Pêche
La Swilly est depuis longtemps l’une des meilleures rivières du nord-ouest pour le saumon et la truite de mer. Historiquement, elle livrait 300 à 400 saumons par an, le plus lourd jamais enregistré atteignant 11 kg (24 lb), avec des truites de mer jusqu’à 5,5 kg (12 lb) ; les truites brunes se tiennent dans les tronçons plus propres et plus lents, près des ruisseaux de Forglug et Correnagh. Inland Fisheries Ireland gère la rivière : vérifiez donc les permis, saisons et accès en vigueur auprès de l’IFI avant de pêcher. Les règles changent d’année en année et sont appliquées.
En aval vers Killydonnell
Là où la rivière s’élargit vers Lough Swilly, les ruines sans toit du Killydonnell Franciscan Friary se dressent sur la rive, une halte paisible qui vaut le court détour si vous suivez l’eau vers le nord.
Y aller
Les berges sont accessibles depuis plusieurs points du centre-ville, avec de courts sentiers descendant vers l’eau près des principaux ponts, et elles restent ouvertes toute l’année. La bande riveraine abrite hérons cendrés, martins-pêcheurs et hirondelles, avec l’occasionnelle loutre dans les tronçons inférieurs et des libellules tout l’été.
Si vous ne faites qu’un arrêt, faites-le aux Newmills Corn and Flax Mills, à la limite est de la ville, où le courant de la Swilly fait encore tourner la roue. Le site fonctionne de façon saisonnière : vérifiez les horaires d’ouverture avant de vous y rendre.