Aperçu
Une nièce de Jane Austen est enterrée dans le cimetière de Conwal Parish Church – une fille du frère de la romancière, Edward, inhumée aux côtés de son mari, le propriétaire terrien du Donegal Lord George Hill. Cette tombe est ce que ce bâtiment, par ailleurs modeste, a de plus intéressant, et elle donne le ton : la vraie récompense ici, c’est le cimetière, pas l’intérieur.
L’église se dresse en haut de Church Street, dans le Cathedral Quarter de Letterkenny, juste en face de la cathédrale catholique St Eunan et St Columba. C’est une église Church of Ireland remontant au XVIIe siècle, ce qui signifie qu’elle précède d’environ deux cents ans la cathédrale bien plus imposante qui lui fait face. Un avertissement honnête avant de faire le déplacement exprès : comme c’est une église en activité, elle est souvent fermée en dehors des offices, et les visiteurs n’ont trouvé la porte ouverte que par hasard. Venez pour le cimetière, qui est ouvert, et considérez l’intérieur comme un bonus.
Le bâtiment
On pense que l’église actuelle a été construite lorsqu’une église plus ancienne à Conwal, près de Churchill, est tombée en ruine. Une « belle église » à Letterkenny est mentionnée dans le Civil Survey de 1652–56, et en 1733 le bâtiment fut couvert d’ardoises et un côté aménagé en bancs sous le rectorat du révérend William Spann – dont le calice et la patène de 1744 servent encore à la communion dans la paroisse.
Ce qui subsiste est construit en moellons avec une flèche en pierre de taille, mais l’église que vous voyez est en grande partie du XIXe siècle : le bas-côté sud a été ajouté en 1865 d’après les plans des architectes ecclésiastiques Welland & Gillespie. Si vous parvenez à entrer, levez les yeux vers le toit circulaire en fonte du début du XIXe siècle, avec ses fermes en fer, une courte galerie et des supports en laiton torsadé – une pièce d’ingénierie industrielle peu commune pour une petite église paroissiale.
Le cimetière
C’est là que l’heure passe. Le cimetière offre un véritable échantillon du vieux Letterkenny : propriétaires terriens, clergé et le fondateur même de la ville, George Murbury, qui y est inhumé. La pierre la plus ancienne est le caveau de la famille Wray, daté de 1750 – ou ce qu’il en reste, car des vandales l’ont « réduit en miettes » en 1971.
Le lien avec Jane Austen est ce qui attire la plupart de ceux qui cherchent l’endroit. Lord George Hill, propriétaire terrien du Donegal au XIXe siècle, notable et très controversé, repose aux côtés de sa femme, la nièce d’Austen ; les visiteurs férus de littérature viennent précisément pour trouver la pierre. La paroisse compte aussi parmi ses figures le révérend John Kinnear – un pasteur de Letterkenny devenu député du comté de Donegal et qui milita pour les droits des fermiers dans les années 1880.
Visiter
- Entrée : Gratuite, mais l’église est souvent fermée en dehors des offices – rien ne garantit que l’intérieur sera ouvert à votre arrivée.
- Offices : Le culte du dimanche a lieu à 10h30, avec une eucharistie matinale à 8h ; l’intérieur est fermé aux visiteurs pendant les offices.
- Stationnement : Les places dans la rue, sur Church Street et autour du Cathedral Quarter, se remplissent vite les jours de marché. Le parking municipal de Letterkenny, au bout de Main Street, est à environ cinq minutes à pied.
- À proximité : La cathédrale St Eunan est juste en face, et le Donegal County Museum est à quelques minutes à pied à travers le centre-ville.
Si la porte est fermée, ne comptez pas la visite pour perdue : passez le temps parmi les pierres tombales, trouvez la tombe Austen-Hill, et lisez les inscriptions qui passent du latin du XVIIIe siècle à un anglais plus simple du XIXe siècle à mesure que vous parcourez le cimetière.