Aperçu
Conwal possède deux strates de mémoire, et la plus ancienne est la plus singulière. Vers 1968, un réaménagement a rassemblé les dalles funéraires et pierres cruciformes paléochrétiennes du site sur un cairn à sommet plat, où elles forment aujourd’hui un lapidaire à ciel ouvert que l’on peut réellement déchiffrer, plutôt que de les laisser dispersées et s’éroder dans l’herbe. La strate la plus récente est moderne et militaire : un mémorial aux casques bleus irlandais tués en service à l’étranger. Le cimetière (en irlandais : Reilig Conbháil) s’étend sur les pentes sud-est de Glendoon Hill, à environ 1,5 km à l’ouest de Letterkenny dans le comté de Donegal, le long de la R250 (Church Road), avec le Forglug Burn qui coule en contrebas avant de rejoindre la River Swilly. C’est toujours un cimetière en activité, aussi les vieilles pierres côtoient-elles les sépultures modernes.
Si vous n’avez le temps que pour une chose, faites le cairn et ses pierres sculptées ; si vous avez un lien quelconque avec les Forces de défense, cherchez plutôt le mémorial de l’IUNVA.
Histoire
Conwal a commencé comme un établissement ecclésiastique primitif – un monastère que l’on pense remonter au VIIe siècle, une lecture appuyée par des sondages archéologiques menés en 1997 et par l’église médiévale en ruine toujours présente sur le site. Des documents qualifiaient déjà cette église de ruine en 1622 ; en 1835, il n’en subsistait qu’un fragment du mur sud, d’environ 15 pieds de haut, et des parties du mur nord. La structure mesurait approximativement 17,5 m sur 6,5 m à l’intérieur. Le mur sud, couvert de lierre, s’élève aujourd’hui à environ 4,5 m, et les assises inférieures du mur nord restent visibles.
En 1636, le terrain fut officiellement aménagé comme lieu de sépulture de la paroisse de Conwal and Leck de la Church of Ireland, et la plus ancienne pierre tombale lisible date de 1650. Le réaménagement du milieu du siècle, vers 1968, a transformé un monticule herbeux rectangulaire près du mur sud en le cairn de pierres qui expose aujourd’hui les pierres sculptées.
Que voir
Le cairn et les pierres sculptées
Le cairn à sommet plat est le cœur du lieu : au moins dix-huit dalles funéraires, six pierres cruciformes dressées et une série de dalles funéraires couchées, rassemblées pour que vous puissiez les comparer côte à côte. La pièce maîtresse est une dalle couchée de 2,36 m de long, traditionnellement liée à Godfrey O’Donnell, le chef de clan mort en 1258. Elle porte une croix cerclée flanquée d’entrelacs, avec des bossages et des motifs en spirale. Cherchez aussi une dalle représentant une figure humaine en position d’orant (prière), un motif de type svastika à spirales carrées, et des croix allant de simples lignes incisées à des formes cerclées élaborées à angles creux.
L’église en ruine
Longez le mur sud couvert de lierre et les assises basses du mur nord. Le plan de la nef (17,5 m × 6,5 m) est encore bien lisible, et la base brisée de l’autel à l’extrémité est marque l’emplacement de la liturgie médiévale. Les pierres tombales qui l’entourent retracent trois siècles d’évolution des modes : les dalles couchées du XVIIe siècle portent des motifs de crânes et d’os croisés d’influence puritaine, tandis que les XVIIIe et XIXe siècles ont apporté des pierres tombales dressées, des obélisques et des concessions familiales encloses de grilles en fer décoratives.
Le mémorial des casques bleus de l’ONU
Un mémorial érigé par la Irish United Nations Veterans Association (IUNVA) Post 19 honore les Forces de défense irlandaises, la Garda Síochána et le personnel civil morts en service lors de missions de maintien de la paix de l’ONU. Il énumère les déploiements au Congo, à Chypre, au Liban, au Moyen-Orient, à Sarajevo, au Timor oriental et ailleurs. L’IUNVA Post 19 entretient un second mémorial aux casques bleus dans le Bernard McGlinchey Town Park au centre de Letterkenny, si vous souhaitez voir les deux.
St Catherine’s Well
À quelques pas des ruines, St Catherine’s Well (Tobar na Congbhála) est un bassin de pierre dans les broussailles – un endroit tranquille, sans plus. Le folklore raconte qu’un propriétaire terrien tenta un jour de fermer la source, mais l’eau jaillit de nouveau, le genre d’histoire qui a tendance à s’attacher aux puits que l’on ne voulait pas perdre.
Autres éléments
Un siège de pierre sculpté se trouve sous un chêne mature près du mémorial James Duffy VC. Deux portails historiques subsistent : un simple portail en moellons sur la limite ouest, et un portail formel en pierre de taille au sud, où des marches en pierre taillée montent vers la plateforme funéraire surélevée. La limite ouest longe le Forglug Burn, avec des arbres matures et des oiseaux le long de l’eau. La National Library of Ireland conserve des photographies sur négatifs en verre du cimetière prises par Robert French entre 1865 et 1914, utiles si vous voulez voir comment l’agencement a changé.
Sépultures notables
Le cimetière moderne abrite les tombes de plusieurs figures connues du Donegal :
| Nom | Importance |
|---|---|
| James Duffy (VC) | Récipiendaire de la Victoria Cross, décernée pour avoir sauvé des vies sous le feu en Palestine pendant la Première Guerre mondiale. |
| Manus Kelly | Pilote de rallye et homme politique local. |
| Bernard McGlinchey | Sénateur et homme politique du Donegal. |
| Liam Adams | Frère de Gerry Adams, dont les funérailles ont eu lieu ici. |
| John Hannigan | Footballeur gaélique du Donegal. |
| Dessie Larkin | Conseiller municipal local. |
| Joe «Dodo» Winston | Figure bien connue de la communauté de Letterkenny et sportif. |
Une confusion fréquente à dissiper : le hors-la-loi Count Redmond O’Hanlon est souvent associé à Conwal dans le folklore, mais la pierre tombale présumée de la famille O’Hanlon se trouve à la Conwal Parish Church, séparée, dans le centre-ville, et non ici.
S’y rendre et visiter
L’entrée est gratuite, de l’aube au crépuscule, sans centre d’accueil, billetterie ni horaires fixes par ailleurs. Depuis Letterkenny, prenez la R250 vers l’ouest (direction Churchill) sur environ 1,5 km ; le cimetière est sur la droite, avec un parking près de l’entrée. Le site est assez petit pour qu’une courte promenade suffise à tout voir. Pour la navigation, utilisez 54.9421 N, 7.7815 O.
L’accès est inégal : les marches en pierre taillée du portail sud ne sont pas adaptées aux fauteuils roulants, mais l’entrée ouest offre une approche de plain-pied pour les visiteurs à mobilité réduite. C’est un cimetière en activité, alors restez discrets près des sépultures récentes et traitez les pierres sculptées avec douceur – elles sont fragiles, ne grimpez pas dessus et restez sur les sentiers. Prévoyez 15 à 30 minutes pour les ruines et les principaux mémoriaux, ou 45 à 60 si vous voulez lire les inscriptions anciennes et les détails architecturaux comme il se doit. Pour le mémorial de l’IUNVA en particulier, l’IUNVA Post 19 est joignable au +353 87 277 4879 ou via son site web.
À proximité
- Newmills Corn and Flax Mills (à environ 3 min de route à l’ouest sur la R250) – un complexe industriel restauré avec l’une des plus grandes roues à eau en fonctionnement d’Irlande.
- Conwal Parish Church (à environ 5 min de route à l’est, centre-ville de Letterkenny) – le successeur du XVIIe siècle de l’ancien site paroissial, avec la pierre tombale de la famille O’Hanlon et la tombe de Lord George Hill.
- Donegal County Museum (à environ 5 min de route à l’est, à Letterkenny) – installé dans une ancienne maison de travail, avec des expositions sur l’archéologie et l’histoire sociale du comté.