Aperçu
La roue à aubes du moulin à grains mesure 7,63 mètres de diamètre, coulée dans une fonderie de Strabane en 1867, et elle tourne encore – trois lentes révolutions par minute, entraînant environ huit chevaux d’engrenages, d’arbres et de courroies en cuir jusqu’au rez-de-chaussée où l’on moud. C’est l’une des plus grandes roues à aubes en activité du pays, et la regarder fonctionner ne coûte rien. C’est la raison de faire les cinq kilomètres à l’ouest de Letterkenny jusqu’à Newmills, sur la rive sud de la rivière Swilly.
C’est un complexe de moulins en activité, entretenu par l’Office of Public Works, et non un musée statique. Un bief d’un kilomètre alimente deux roues distinctes : l’une entraîne le moulin à grains, l’autre un moulin à teiller le lin de l’autre côté du bief. Autour se dressent les bâtiments en pierre plus anciens – une ancienne auberge, le cottage du teilleur, la forge du maréchal-ferrant – avec des champs ouverts et un sentier au bord de la rivière au-delà. Si vous n’avez que vingt minutes, passez-les dans le moulin à grains à regarder la roue entraîner les meules. Le reste vaut une promenade, mais la roue est l’essentiel.
La roue à aubes et les machines en fonctionnement
La roue du moulin à grains a été coulée en 1867 par la fonderie J. Stevenson de Strabane et tourne à trois révolutions par minute. On l’entend généralement avant de la voir. À l’intérieur du moulin à grains de trois étages, les machines d’origine fonctionnent toujours en séquence : un four de séchage, des meules à décortiquer, des meules en silex français, des tamis, des ventilateurs et un élévateur à sacs, tous entraînés par cette seule roue.
Le four faisait le travail ingrat. Il séchait jusqu’à deux tonnes d’avoine par jour, alimenté non pas à la tourbe mais au charbon moulu, et l’arithmétique était impitoyable – 75 kg d’avoine donnaient environ 50 kg de farine. Le moulin tournait presque toute l’année, moulant le grain cultivé localement de la récolte jusqu’au printemps.
De l’autre côté du bief, la seconde roue entraîne le moulin à teiller le lin, où des lames en bois battent les tiges de lin pour séparer la fibre textile du cœur ligneux. C’est le plus bruyant des deux, et il donne une idée concrète du labeur derrière le commerce du lin d’Ulster.
Un siècle de mouture
Il y a des moulins à Newmills depuis le début des années 1800, lorsque Joseph Hunter les y a établis – bien que le plus ancien bâtiment subsistant sur le site soit estimé à environ 400 ans, précédant la mouture de deux siècles. Hunter vendit à John Devine en 1861, et en 1892 Patrick Gallagher racheta le complexe au fils de Devine, William. Gallagher rénova le moulin à grains vers 1907, installant la roue à aubes qui domine encore le site. Son fils, P.F. Gallagher, dirigea les moulins jusqu’à sa mort en 1980.
Le complexe était plus qu’un moulin. Il fonctionnait comme un pôle rural autonome, avec sa propre auberge, son épicerie, sa forge et sa ferme, et au début du XXe siècle, il expédiait du beurre, du bacon et des œufs à l’empire d’épicerie de Sir Thomas Lipton à Glasgow. Pendant la Seconde Guerre mondiale, P.F. Gallagher démolit l’ancien moulin à lin à un étage et fit construire un bâtiment plus moderne à sa place, profitant des subventions du gouvernement britannique pour stimuler la production de lin dont l’effort de guerre avait besoin.
En 1978, un inventaire d’An Foras Forbatha classait Newmills comme le meilleur complexe de moulins du comté de Donegal. L’État l’acheta en 1986, des bénévoles restaurèrent le bief, les roues et les bâtiments sous la direction de l’OPW, et le site rouvrit en 1989. Il fut nommé meilleur site patrimonial présenté d’Irlande en 2010.
Que voir et que faire
- Regarder tourner les roues – La grande roue du moulin à grains et la plus petite teilleuse à lin sont la raison de venir. Accordez quelques minutes aux engrenages et aux courroies pour comprendre comment la puissance traverse les étages.
- Explorer les bâtiments annexes – L’auberge restaurée, le cottage du teilleur et la forge abritent des outils d’origine et des objets du quotidien qui montrent comment vivaient les ouvriers d’ici.
- Suivre le bief – Un sentier plat longe le canal d’un kilomètre qui alimente les roues : calme, plat et facile pour une courte promenade en famille.
- Pique-niquer au bord de la rivière – Des bancs et des tables se trouvent le long de la rive de la rivière Swilly.
- Rejoindre une visite guidée bénévole – En saison, des guides mènent de courtes promenades à travers le complexe, couvrant l’ingénierie, la famille Gallagher et l’histoire sociale du Donegal rural. Les horaires du jour sont affichés près de l’entrée.
Informations pratiques
- Horaires d’ouverture – Du 16 mai au 2 octobre 2026, tous les jours de 10h00 à 18h00, dernière admission à 17h15. Fermé en dehors de cette période.
- Entrée – Gratuite.
- Parking – Un parking pavé gratuit se trouve à côté du bief, avec des places réservées aux personnes handicapées. Il se remplit les week-ends d’été, alors visez une arrivée avant midi.
- Accessibilité – Le parcours principal est plat et adapté aux fauteuils roulants et aux poussettes, et des toilettes accessibles sont disponibles sur place.
- Groupes scolaires – Contactez l’OPW avant la visite pour organiser un programme.
- Soutien supplémentaire – Un guide social téléchargeable (PDF) est disponible sur le site Heritage Ireland pour les visiteurs ayant un handicap de développement ou d’apprentissage.
- Contact – Téléphone 046 9123370, courriel [email protected]. Adresse : Churchill Road, Letterkenny, Co. Donegal, F92 F205.
Aux alentours dans le Donegal
Newmills s’inscrit parfaitement dans une journée plus large dans le nord du Donegal. La Glebe Gallery and Garden, à l’ancienne maison de Derek Hill, se trouve à environ 10 km, avec une riche collection d’art du XXe siècle dans des jardins paysagers. Doe Castle (environ 23 km) est une maison-tour au bord de l’eau avec une histoire mouvementée du XVe siècle, et Donegal Castle (environ 36 km) est l’une des forteresses gaéliques les mieux conservées du pays, sur la rivière Eske.
Venez le matin si vous le pouvez : la lumière est meilleure pour la promenade le long du bief, le parking est encore vide, et vous attraperez les guides bénévoles avant que l’après-midi ne se remplisse.