Lough Swilly – le fjord historique du Donegal

Aperçu

Le Lough Swilly est l’un des trois seuls véritables fjords glaciaires d’Irlande – avec le Carlingford Lough et le Killary Harbour – un profond bras de mer qui sépare la péninsule d’Inishowen de la péninsule de Fanad, dans le nord du Donegal. Son nom irlandais, Loch Súilí, signifie « lac des yeux », même si c’est la version « lac des ombres » que vous entendrez sur place.

L’abri et la profondeur qui en font un fjord en ont aussi fait un enjeu naval. Une ceinture de forts napoléoniens garde encore le rivage, un paquebot chargé d’or gît à son embouchure, et c’est d’ici, à Rathmullan, que les comtes gaéliques ont pris la mer pour l’exil en 1607. Les zones humides reconquises à l’extrémité sud sont aujourd’hui une zone spéciale de conservation et l’un des meilleurs sites d’observation des oiseaux hivernants du pays.

Un paysage façonné par l’histoire

L’histoire humaine y est profondément enracinée. Les archéologues ont mis au jour des amas coquilliers remontant à environ 7000 av. J.-C., et le fort de l’âge du fer de Grianán Ailigh couronne toujours la colline au-dessus de la rive sud. L’importance stratégique du loch s’est révélée en 1607, lorsque Hugh O’Neill et Rory O’Donnell ont appareillé de Rathmullan lors de la fuite des comtes, mettant fin à l’ancien ordre gaélique.

À l’époque napoléonienne, la profondeur et l’abri du fjord en faisaient un mouillage très prisé. Entre environ 1800 et 1820, les Britanniques y ont édifié une ceinture de défenses – six tours Martello et plusieurs forts de plus grande taille, parmi lesquels Fort Dunree, Lenan Head, Ned’s Point, Inch Fort, Knockalla et Macamish Point – pour tenir les Français à distance. La mer y a aussi fait payer son tribut : la frégate HMS Saldanha a fait naufrage ici le 4 décembre 1811, avec la perte des 253 membres de son équipage, dont quelque 200 ont été rejetés sur le rivage. Le loch a ensuite abrité une partie de la Grand Fleet pendant la Première Guerre mondiale et est resté un port du traité britannique jusqu’en 1938, date à laquelle Fort Dunree a été remis à l’État irlandais.

Que voir et que faire

Faune et observation des oiseaux

Les zones humides et les prés salés autour de la partie sud du loch se transforment en sanctuaire hivernal. De novembre à février, plus de 4 000 cygnes chanteurs se rassemblent aux côtés de milliers d’oies rieuses du Groenland, bernaches nonnettes, oies cendrées et bernaches cravants. La réserve de gibier d’eau d’Inch Levels, à environ 8 km au sud de Buncrana, est le meilleur point d’observation pour les admirer sans faire fuir les groupes. Dans les chenaux plus profonds, phoques gris, grands dauphins et marsouins communs se montrent, surtout par matinées calmes.

Forts historiques et musées

• Fort Dunree – aujourd’hui musée militaire et de la faune, avec artillerie napoléonienne, souvenirs de la Première Guerre mondiale et expositions sur la vie marine du loch. Si vous n’avez le temps que d’une seule halte, faites celle-ci.
• Lenan Head Fort – l’un des plus grands forts côtiers construits pour garder l’entrée, équipé plus tard de canons lourds ; le cadre et la vue sur l’embouchure en sont les principaux attraits.
• Inch Fort et Ned’s Point – des ruines accessibles qui retracent la défense côtière du début des années 1800 jusqu’aux guerres mondiales.

Plongée sur l’épave du SS Laurentic

À l’embouchure du loch gît l’épave du SS Laurentic, un paquebot britannique réquisitionné comme transport de troupes et coulé par une mine allemande en janvier 1917 alors qu’il transportait 3 211 lingots d’or. Tous sauf 20 furent récupérés lors de l’une des plus grandes opérations de sauvetage du siècle. L’épave repose à environ 40 m de profondeur, ce qui en fait une plongée sérieuse réservée aux plongeurs expérimentés et dûment qualifiés ; elle abrite aujourd’hui une riche vie marine – labres, lingues et parfois un phoque. La saison s’étend à peu près d’avril à octobre ; réservez auprès d’un opérateur local certifié qui connaît les courants du site.

Kayak et exploration côtière

Des sorties guidées en paddle sont une façon paisible de découvrir les eaux abritées du fjord. Eco Atlantic Adventures organise des excursions depuis la jetée de Portsalon jusqu’aux grottes marines des Seven Arches, un tronçon de côte uniquement accessible par l’eau, avec des plages cachées en chemin. Des camps d’été de kayak accueillent les plus jeunes pagayeurs (dès 8 ans), tandis que les plus expérimentés peuvent s’aventurer dans les chenaux de marée autour des îles. Les courants dans les passes sont forts : consultez les tables de marée avant toute sortie.

Informations pratiques

• Y aller – le loch est accessible par la N13, avec Buncrana, Rathmullan et Portsalon comme principales portes d’entrée. Bus Éireann relie ces villes à Derry et Letterkenny, et l’aéroport de City of Derry se trouve à environ 30 km. Un parking est disponible sur la plupart des sites de forts et des points de vue côtiers.
• Meilleure période pour visiter – l’hiver (novembre–février) pour les oiseaux ; de la fin du printemps au début de l’automne (mai–septembre) pour les eaux les plus calmes, propices au kayak et à la plongée.
• Équipements – Fort Dunree dispose d’un centre d’accueil avec cartes et informations touristiques. Les plages Pavillon Bleu comme Ballymastocker Bay à Portsalon offrent parking, toilettes publiques et tables de pique-nique.
• Sécurité – les courants de marée peuvent être forts, surtout dans les passes et autour des chenaux des îles. Tenez-vous-en aux zones de baignade désignées et emportez l’équipement de sécurité adapté pour toute activité sur l’eau.
• Hébergement – chambres d’hôtes familiales à Buncrana et cottages en libre-service autour de Rathmullan, beaucoup avec vue sur l’eau.

Attractions à proximité

• Ballymastocker Bay – une plage Pavillon Bleu de large sable doré à Portsalon, idéale pour une baignade après une promenade.
• Buncrana Shore Path – un sentier côtier le long de la rive orientale du loch, reliant la ville à des points de vue plus isolés sur les promontoires.
• Grianán of Aileach – le fort circulaire en pierre sur la colline au-dessus de la rive sud, avec des vues sur le Lough Swilly et le Lough Foyle.
• Phare de Fanad Head – à la pointe de la péninsule de Fanad, gardant le côté ouest de l’entrée du loch.

Pour profiter au mieux de la journée, commencez par Fort Dunree pour le musée et la vue sur le fjord, puis contournez jusqu’à Portsalon pour la plage de Ballymastocker – et emportez un vêtement imperméable, quel que soit le bulletin météo.