Aperçu
Le Lough Eske s’étend sur 900 acres dans un écrin des monts Bluestack, à quelques minutes de route au nord-est de Donegal Town. Son nom irlandais, Loch Iascaigh, signifie « lac des poissons », et les saumons et truites de mer restent la principale raison d’y venir. L’autre raison, si l’on en croit les histoires, c’est ce qui y vit : la légende locale loge ici un monstre du lac, une réponse du Donegal au monstre du Loch Ness, et Wikipédia consacre au « Lough Eske Monster » un article au sérieux imperturbable.
Quatre îles émergent des eaux – Pigeon’s, Grania’s et Roshin, ainsi qu’Island O’Donnell, où les chefs du clan O’Donnell firent construire un château au XVᵉ siècle. De vieux bois ceinturent la rive, et entre les sentiers, la saison de pêche et le château-hôtel, la plupart des visiteurs trouvent une raison de s’attarder.
Histoire et patrimoine
Le passé du lac est étroitement lié au clan O’Donnell, qui fit construire un château fortifié et sa basse-cour (bawn) sur Island O’Donnell, le long de la rive sud, au XVᵉ siècle. Des vestiges de pierre de la basse-cour se dressent encore aujourd’hui, marquant l’endroit où les chefs détenaient des prisonniers et géraient les affaires du domaine. Après l’incendie du couvent franciscain de Donegal Town en 1601, des frères déplacés s’installèrent sur la rive ouest du lac. Leur présence donna naissance au townland local connu sous le nom de « The Friary » et inspira le pittoresque « Friar’s Walk », un sentier qui longe le rivage.
À l’époque de la plantation, le domaine passa à Sir Basil Brooke, puis à Thomas Young, qui adopta le nom de Brooke au début des années 1800. Thomas commanda Christ Church sur la rive sud en 1846 et, avec l’architecte Fitzgibbon Louch, transforma le manoir d’origine en une résidence de style élisabéthain achevée en 1868. Ce bâtiment deviendrait plus tard le Lough Eske Castle Hotel. La propriété changea de nouveau de mains en 1894, lorsque le major-général Henry George White l’acheta. Un incendie en 1939 laissa la maison en ruines, jusqu’à ce que l’entrepreneur local Pat Doherty mène une restauration minutieuse et la rouvre comme hôtel de luxe en 2007. Des améliorations récentes incluent le lancement en 2024 des « Donegal Suites », avec tissus d’ameublement sur mesure Magee 1866, lits à baldaquin et baignoires sur pieds.
Randonnées et nature
La rive offre des sentiers pour toutes les envies. Le circuit principal, le Lough Eske Loop, est une marche modérée d’environ 16 km sur routes et pistes forestières, avec le lac en vue sur une grande partie du parcours – pas la promenade tranquille de 6 km que certaines listes annoncent, alors prévoyez la majeure partie d’une journée. Pour quelque chose de plus court, la promenade Famine Pot Walk de 1,5 km près du lac constitue une sortie familiale facile. Les randonneurs confirmés peuvent rejoindre le Bluestack Way, l’itinéraire balisé de 65 km reliant Donegal Town à Ardara, qui passe près de la rive sud.
Ardnamona Wood, sur le versant ouest, dispose de sentiers récemment reconstruits, adaptés à une promenade décontractée ou à un circuit à vélo guidé. À un demi-mille du parc du château se dresse une haute croix celtique, érigée comme pierre tombale du major-général Henry George White ; un court sentier y mène à travers un terrain marécageux. Hérons et martins-pêcheurs arpentent les bas-fonds, et la sauvagine hivernante arrive sur l’eau pendant les mois froids.
Pêche
La saison de pêche s’étend du 1ᵉʳ mars au 30 septembre, pour le saumon de printemps, la truite de mer et l’omble chevalier, avec des madeleineaux (grilse) de juin à septembre. Il n’y a pas de bureau de permis sur la rive – la pêche s’organise par l’intermédiaire des hôtels du bord du lac, alors réglez cela avant d’arriver, surtout pour les week-ends d’été.
Château-hôtel et restauration
Le château-hôtel restauré occupe l’empreinte d’origine du XIXᵉ siècle, mêlant pierres historiques et équipements modernes. Les clients peuvent réserver des visites guidées du patrimoine couvrant les fortifications des O’Donnell, l’héritage architectural de la famille Brooke et le projet de restauration du milieu du siècle. Le CARA Organic Beauty Spa, aménagé dans la coque de l’ancienne serre victorienne, propose une piscine à débordement, sept cabines de soins (dont deux suites pour couples avec bains à jets) et un circuit thermal complet avec sauna, hammam, fontaine de glace et douches tropicales.
Les options de restauration vont des menus raffinés et locaux du Cedars Restaurant à l’ambiance de pub décontractée du Gallery Bar. Le thé de l’après-midi est servi quotidiennement dans les salons, ce qui en fait une halte pratique pour les visiteurs qui ne passent pas la nuit. Les réservations sont recommandées pendant les mois d’été, en particulier pour les tables du week-end.
Informations pratiques
- Y aller : L’aéroport le plus proche est Donegal Airport, à environ 46 km. La plupart des visiteurs viennent en voiture par la N15 jusqu’à Donegal Town, puis suivent les panneaux clairs vers le lac. Des bus publics desservent Donegal Town, avec des taxis locaux pour le dernier tronçon jusqu’au bord du lac.
- Stationnement : Un parking est disponible au Lough Eske Castle Hotel et à Harvey’s Point. Il peut être gratuit ou payant selon le jour, alors ne comptez pas sur un stationnement gratuit.
- Accessibilité : Les allées autour du parc de l’hôtel-château sont plates, mais les sentiers du bord du lac et des bois sont inégaux et boueux après la pluie ; ils conviennent donc mieux à de bonnes chaussures qu’à des roues.
- Hébergement : Les options vont de l’hôtel-château cinq étoiles et du quatre étoiles Harvey’s Point aux séjours boutique comme The Lodge at Harvey’s Point, The Arches Country House et Lough View House. Des cottages en location saisonnière sont également disponibles à quelques minutes en voiture.
- Réserver à l’avance : Organisez la pêche par l’intermédiaire des hôtels du bord du lac bien à l’avance, surtout pour les week-ends de juillet et d’août. Soins au spa, tables de restaurant et visites guidées se réservent de préférence par le concierge de l’hôtel ou son site officiel.
- Contacts : Consultez le site du Lough Eske Castle Hotel pour l’hébergement, les réservations au spa et les activités. Les informations sur les sentiers du Bluestack Way sont tenues à jour par Sport Ireland.
Planifiez une sortie de pêche pendant la saison de mars à septembre ; pour tout le reste, l’automne offre les sentiers les plus calmes et le meilleur de la sauvagine avant les pluies hivernales.