Aperçu
Dunlewey s’installe dans un cirque de montagnes, sur la rive sud du Lough Dunlewey, au nord-ouest du comté de Donegal : l’Errigal (751 m) se dresse en arrière-plan et la Poisoned Glen s’ouvre vers le sud. On y vient généralement pour deux raisons : le centre patrimonial et de loisirs installé au bord du lac, Ionad Cois Locha, ou le départ du sentier de l’Errigal, à quelques minutes de route. Le nom irlandais, Dún Lúiche, signifie « fort de Lugh », le dieu celte de la lumière, aujourd’hui rappelé par une haute sculpture de bois au bord de l’eau. Si vous n’avez qu’une heure devant vous, embarquez pour la croisière sur le lac ; si vous avez la journée et les jambes qu’il faut, montez sur l’Errigal.
Un point à anticiper : le centre est fermé de novembre à fin mars, si bien qu’un séjour hivernal vous laissera les montagnes et un portail clos.
Histoire et légendes
La vallée est connue de tous sous le nom de Poisoned Glen, la « vallée empoisonnée », et ce nom vient d’une erreur. Au XVIIIe siècle, un cartographe anglais a confondu le mot irlandais désignant le ciel (Neamh) avec celui du poison (neimhe) : la vallée du Paradis est empoisonnée sur les cartes depuis lors. La version la plus ancienne est de toute façon plus sombre : la légende veut que Lugh ait tué ici le géant fomoire Balor, le poison suintant dans le sol depuis l’œil arraché de Balor.
Le paysage est parsemé de traces archéologiques, dont les vestiges d’un crannog (habitat lacustre sur pilotis de bois) au bord du lough et les ruines d’une église du début du XIXe siècle bâtie en marbre blanc extrait sur place. Au XXe siècle, le village s’est fait un nom dans le tissage traditionnel sur métier à bras, en grande partie grâce au tisserand Manus Ferry, dont la maison des années 1940 forme aujourd’hui le cœur du centre au bord du lac. La région reste également un bastion du robuste poney Connemara de Dunlewey, jadis indispensable pour circuler dans les pentes raides des Derryveagh Mountains.
À voir et à faire
Ionad Cois Locha (le centre au bord du lac)
Les visites guidées de la maison de tisserand restaurée, sur deux niveaux, font découvrir un métier à tisser en état de marche, une cuisine avec son âtre et son lit-placard encastré dans le mur, et des pièces laissées telles qu’une famille de tisserands les a quittées. S’y ajoutent des démonstrations de cardage, de filage et de tissage, ainsi qu’une tonte de moutons quotidienne où les enfants peuvent toucher la laine.
Au-delà de la maison, le domaine compte un potager et un jardin d’aromates qui approvisionnent le café du site, un petit troupeau d’animaux de la ferme et un mini-train pour les plus jeunes. Une aire d’aventure avec structures d’escalade, tyroliennes et châteaux gonflables occupe les enfants les plus énergiques pendant que les adultes flânent dans la boutique, qui vend des textiles tissés dans la région et de l’artisanat sur le thème du poney.
Sur l’eau
Le Lough Dunlewey se prête idéalement à une exploration tranquille. Le centre organise des sorties guidées en bateau qui longent les ruines du crannog et l’ancien domaine des Guinness, sur la rive opposée. Les guides racontent les légendes locales, dont celle de la « dame verte » qui hanterait le vieux manoir dans les bois alentour.
Pour qui préfère tracer sa propre route à la pagaie, des kayaks et des paddles sont proposés à la location. Au programme :
- Family Treasure Trail : une sortie accessible aux débutants, avec des énigmes à résoudre en chemin, à partir de 5 ans.
- Guided Kayak & Walk : la pagaie associée à une randonnée panoramique, avec des vues rapprochées sur l’Errigal (à partir de 12 ans).
- Sunset & Night Paddles : des sorties du soir tout en sérénité pour les adultes (18 ans et plus), la formule nocturne étant consacrée à l’observation des étoiles par ciel dégagé. Toutes les activités nautiques guidées comprennent l’équipement de sécurité et l’encadrement ; prévoyez tout de même de bonnes chaussures et une serviette.
Randonnée et sentiers de montagne
Le village est un point de départ tout trouvé pour les marcheurs et les traileurs. Le terrain va de la boucle tranquille au bord du lac aux ascensions raides dans le massif des Derryveagh. Parmi les itinéraires les plus courus :
| Itinéraire | Distance | Difficulté | Durée approx. | Dénivelé |
|---|---|---|---|---|
| Boucle panoramique autour du Lough Dunlewey | 10,5 km | T2 (moyen) | 4 h 5 min | 664 m |
| Dunlewey – sommet de l’Errigal et retour | 5,4 km | T4 (difficile) | 3 h 20 min | 864 m |
| Poisoned Glen – sommet du Dumnalifferny | 9,5 km | Moyen | 3 h 13 min | 531 m |
| Glenties → Mackoght → Errigal → Dunlewey | 22,2 km | Difficile | 7 h 55 min | 1 094 m |
Les sentiers sont bien balisés, mais peuvent être boueux et irréguliers. Des chaussures imperméables et un petit sac avec de quoi grignoter sont indispensables, surtout au-dessus de la limite des arbres, où le temps tourne vite.
Informations pratiques
- Situation : Dunlewey, Gweedore, comté de Donegal.
- Accès : le village se trouve à environ 16 km au nord-ouest de Letterkenny. Le trajet le plus rapide passe par la N56 en direction de Dunfanaghy ; la R251, qui franchit l’épaulement de l’Errigal, est plus lente mais bien plus belle. La voiture offre le plus de liberté, mais la ligne TFI Local Link 971 (Letterkenny–Burtonport) dessert Dunlewey.
- Horaires : le centre au bord du lac ouvre tous les jours de 10h30 à 17h00 et ferme pour l’hiver, de novembre à fin mars. Les horaires varient selon la saison : vérifiez avant de partir.
- Contact : +353 74 9531699 | [email protected]
- Équipements : parking gratuit, cheminements accessibles jusqu’au centre d’accueil, toilettes, un café proposant une cuisine de saison et une boutique de souvenirs.
- Accessibilité : le centre et les sentiers immédiats au bord du lac sont accessibles en fauteuil roulant. Les sentiers de randonnée et l’aire d’aventure conviennent surtout aux visiteurs valides et aux enfants les plus grands.
- Meilleure période : de la fin du printemps au début de l’automne, le lac offre les plus beaux reflets de l’Errigal, les journées sont plus longues pour la randonnée et la météo plus clémente pour les sports nautiques.
À proximité
- Glenties – une petite ville de marché au sud, porte d’entrée vers d’autres départs de sentiers dans les Derryveagh et quelques cafés.
- Barnesmore Gap – un col de montagne spectaculaire tout proche, qui offre des panoramas en altitude et d’autres itinéraires de marche à travers un haut plateau sauvage.
Comptez au moins deux à trois heures au centre du bord du lac pour profiter pleinement des visites guidées, d’une courte sortie en bateau et d’un repas au café. Si vous venez en été, mieux vaut réserver à l’avance les sessions de kayak ou les visites de groupe : le centre affiche vite complet, entre les familles et les groupes de randonneurs.