Un col à la mauvaise réputation
Pendant près de deux siècles, Barnesmore Gap fut ce coin du Donegal que l’on évitait de traverser seul. Cette gorge de quatre kilomètres porte la seule route directe entre le nord et le sud du comté, ce qui la rendait aussi précieuse aux voyageurs qu’aux bandits de grand chemin et aux rapparees qui les détroussaient – un négoce qui se poursuivit jusque vers 1800. Au milieu du XVIIIe siècle, les autorités avaient posté une garnison de Red Coats à l’entrée côté Ballybofey et dressé une potence dans le col même. Le Derry Journal de juillet 1773 a consigné la suite de la leçon : deux hommes, Patrick Gordon et Henry O’Neil, furent condamnés à Lifford à être pendus le 8 septembre au pont de Barnesmore – à l’endroit exact où ils avaient dévalisé un commerçant de Donegal, James Ferguson.
Aujourd’hui, la N15 suit le même tracé et la seule chose qui vous guette au détour, c’est le panorama.
Le col lui-même
Barnesmore Gap (en irlandais An Bearnas Mór, « le grand col ») est une vallée glaciaire d’un peu plus de 4 km de long, creusée jusqu’à 200 m de profondeur par les glaces qui ont raboté les Bluestack Mountains lors de la dernière période glaciaire. Le granite qu’elle entaille est bien plus ancien : dévonien, quelque 400 millions d’années. Le Croaghconnelagh (523 m) se dresse au nord-ouest, face au Barnesmore Mountain, et la Lowerymore River serpente au fond de la vallée avant de rejoindre le Lough Eske. Le point haut du col ne dépasse pas 117 m : c’est donc un couloir à travers la montagne plutôt qu’une ascension. Une histoire de l’abbaye de Donegal rédigée au XVIIe siècle décrit un col alors peuplé de cerfs élaphes sauvages ; le Geological Survey le classe County Geological Site.
À peu près à mi-parcours, une aire de stationnement offre un point de vue et des tables de pique-nique : c’est le seul endroit raisonnable pour s’arrêter. La N15 est une route nationale rapide, et se ranger ailleurs risquerait de coûter cher à votre carrosserie.
Si vous ne freinez qu’une fois, que ce soit chez Biddy’s
Biddy’s O’Barnes se tient du côté Donegal Town du col : un pub en bord de route avec un siècle derrière lui, un beer garden, des concerts réguliers et une prétention assez assumée à la meilleure pinte de Guinness du Donegal. Pour beaucoup, c’est lui, et non le paysage, qui justifie de ralentir – et un jour de pluie, c’est de toute façon le meilleur choix.
Le chemin de fer, et la suite possible
Le West Donegal Railway a fait passer une voie étroite par le col, inaugurée le 25 avril 1882 après sept semaines de tempêtes de neige qui avaient retardé les travaux. Le réseau du County Donegal qu’il est devenu a ensuite été pionnier des autorails diesel, parmi les premiers de ces îles, avant la fermeture de la ligne en 1959. Des ponts de pierre et la banquette de l’ancienne plateforme, taillée à flanc de colline, dessinent encore l’itinéraire.
Cette plateforme pourrait connaître une seconde vie. Une Barnesmore Gap Greenway est à l’étude, présentée comme un itinéraire piéton et cyclable sans voitures et, à la mi-2025, évoquée comme possiblement ouverte d’ici cinq ans. Voyez-y un projet plutôt qu’un chemin pour l’instant : il n’y a encore rien à parcourir à vélo.
Avant de partir
Le col est ouvert à toute heure, gratuitement, et le stationnement sur l’aire est gratuit lui aussi. L’hiver est la vraie réserve à garder en tête : la neige et le verglas s’installent sur la N15 à cet endroit, et un printemps sec apporte son propre risque – un vaste incendie de végétation s’est déclaré dans le col en avril 2025. Renseignez-vous sur les conditions avant de partir, tenez-vous à l’aire de stationnement quand vous vous arrêtez, et ne comptez pas sur des toilettes sans consommer chez Biddy’s.