Aperçu
Ballybofey n’a ni église ni école dans ses limites officielles. Les lois de l’époque de la plantation (Plantation) imposaient une distance minimale entre certains édifices catholiques et les colonies protestantes ; ils ont donc été construits de l’autre côté du pont, à Stranorlar. Et les deux villes jumelles, 5 406 habitants à elles deux, se partagent encore aujourd’hui leurs fonctions de part et d’autre de la rivière Finn. Ballybofey (en irlandais : Bealach Féich, « le passage de Fiach ») est le pôle marchand, installé sur la N15 dans le comté de Donegal, avec la vallée de la Finn, Glenfin et les montagnes Blue Stack dans son dos. C’est d’abord une ville de services où l’on vit – venez-y pour le théâtre, le football et la rivière plutôt que pour des rues de carte postale.
Le Balor Arts Centre
Fondé en 1982 et réinstallé en 2008 dans un bâtiment spécialement conçu sur Main Street, le Balor est un complexe artistique et théâtral de 300 places, géré par le Butt Drama Circle aux côtés d’une société sœur d’arts communautaires qui œuvre dans toute la vallée de la Finn. La programmation mêle productions locales – Lovers de Brian Friel y a été joué –, spectacles comiques en tournée, soirées musicales comme The Ghostlight Sessions, concerts hommages et pantomime familiale en saison. Les prix sont doux : un spectacle typique coûte environ 12 €, avec des tarifs réduits autour de 10 €. L’accès de plain-pied, des places réservées et une boucle magnétique facilitent l’entrée, et deux parkings se trouvent à quelques pas de la porte, l’un à l’avant pour le public et l’autre à l’arrière, près de la scène. La billetterie est ouverte du lundi au vendredi, de 10h à 17h, et rouvre les soirs de représentation jusqu’à une demi-heure après le lever de rideau ; le week-end, elle n’ouvre que lorsqu’il y a un spectacle, deux heures avant. La réservation en ligne est possible 24h/24, et c’est la méthode à privilégier – la pantomime et les plus grosses soirées en tournée s’arrachent des semaines à l’avance.
Sport
Pour une ville de cette taille, l’infrastructure sportive est disproportionnée. Finn Park accueille le Finn Harps, un habitué de la League of Ireland. Le Seán MacCumhaill Park, de l’autre côté de la ville, est le stade du comté et le principal centre d’entraînement des footballeurs seniors de Donegal – les grands jours de championnat, oubliez Main Street et utilisez le parking surveillé du Ballybofey & Stranorlar Mart, ouvert dès midi à 5 € la voiture et à moins de cinq minutes à pied du stade. Le Ballybofey & Stranorlar Golf Club propose un parcours de 18 trous en parkland, dessiné par P.C. Carr en 1957 – par 68, 5 237 m. Et McElhinney’s, le grand magasin historique, vous vendra du matériel de pêche et des articles de maison sous le même toit.
La rivière et les promenades
La rivière Finn est le plus bel atout de la ville. Elle abrite saumons et truites, pêchés en no-kill, avec des permis délivrés par le bureau du Glenmore Estate ou l’association locale des pêcheurs ; les berges sont accessibles à plusieurs endroits près de la ville. Les terrains du domaine s’étendent le long de la rivière et dans les collines, bien que son lodge géorgien ait été démoli dans les années 1990.
Les non-pêcheurs, eux, ont le River Finn Walk, un sentier plat et balisé qui part du pont de la ville le long de l’eau, et le Twin Towns Trail, d’environ 5 km, qui relie Ballybofey et Stranorlar en passant par les vestiges de l’ancienne voie ferrée. De l’autre côté de l’eau, à Stranorlar, Drumboe Woods est un bois riverain qui vaut une heure de visite – lapins et blaireaux, et trois espèces de chauves-souris protégées après la tombée de la nuit. Une voie verte sans circulation reliant les deux villes jumelles au Barnesmore Gap et à Donegal Town est proposée, mais elle en est encore au stade de la consultation publique – ne planifiez pas encore un voyage autour d’elle.
Autour de la ville
Isaac Butt, l’avocat qui a fondé la Home Rule League, est né juste à l’extérieur de la ville, à Glenfin, et une salle commémorative à Stranorlar porte son nom. À courte distance en voiture : le fort de Balor au-dessus de la Finn, lié au roi mythique des Fomoires ; le cercle de pierres de Beltany, un anneau de l’âge du bronze bien conservé avec des pierres alignées sur le solstice, à quelques minutes au nord-est ; le Barnesmore Gap lui-même, le col de montagne sur la route de Donegal Town avec de courtes et gratifiantes randonnées ; et le Lough Eske au pied des Blue Stacks pour la pêche et le kayak.
S’y rendre
La N15 traverse la ville en plein centre – environ 35 minutes depuis Letterkenny et 50 depuis Derry, qui possède aussi la gare ferroviaire la plus proche, avec des bus de correspondance vers la vallée de la Finn. Les lignes 64 et 480 de Bus Éireann s’arrêtent au centre, ainsi que les services 264, 288 et 290 de TFI Local Link. Le stationnement dans la rue sur Main Street est limité ; le parking municipal au bord de la N15 est la solution de repli.